Estratificação a frio: porquê e como germinar as sementes?

Semeia caroços de ameixeira, bolotas, sementes de alfazema ou de genciana. Nada germina. No entanto, o lote não está morto: aguarda um sinal que não recebeu. Estas sementes estão em dormência, e só um período de frio húmido pode quebrá-la.

Não é um capricho botânico, mas um mecanismo de sobrevivência. Este guia explica o que acontece dentro da semente, como reproduzir o inverno na prática e quanto tempo é necessário consoante as espécies.

Porque é que algumas sementes se recusam a germinar

Uma semente caída no solo em setembro tem um problema: se germinar imediatamente, a plântula enfrentará o inverno e morrerá. As espécies das regiões temperadas desenvolveram, por isso, um mecanismo de bloqueio: só podem germinar depois de terem passado por um inverno. Esta é a garantia de que a germinação ocorrerá na primavera, com toda a estação favorável pela frente.

Concretamente, o embrião é mantido em repouso por inibidores químicos, principalmente o ácido abscísico. Uma exposição prolongada ao frio húmido degrada progressivamente estes inibidores e aumenta as hormonas que desencadeiam a germinação, as giberelinas. Quando o equilíbrio muda, a semente torna-se capaz de germinar assim que a temperatura sobe.

As outras formas de dormência

A dormência fisiológica quebrada pelo frio não é a única. Encontram-se dois outros casos, por vezes combinados:

• A dormência física — um tegumento impermeável impede a entrada de água. É quebrada através da escarificação: esfregar a semente com lixa, fazer-lhe uma pequena incisão ou deixá-la de molho durante 24 horas em água morna. Casos típicos: robínia, giesta, ipomeia, chagas e olaia.
• A dormência dupla — exige primeiro um período quente e depois um período frio. É o caso do espinheiro-alvar, do freixo, do teixo e do selo-de-salomão. Estas espécies podem precisar de dois invernos antes de quebrar a dormência, o que desencoraja muitas pessoas — embora o lote esteja perfeitamente vivo.

Os parâmetros importantes

• A temperatura — entre 1 e 5 °C, está o intervalo eficaz. Abaixo de 0 °C, os processos bioquímicos param: o frio não estratifica, coloca em pausa. Acima de 8 °C, a dormência também não é quebrada. A gaveta dos legumes de um frigorífico está exatamente no intervalo certo.
• A humidade — o substrato deve estar húmido como uma esponja espremida, nunca encharcado. Água em excesso priva a semente de oxigénio e faz com que apodreça.
• O oxigénio — a semente respira durante toda a estratificação. É por isso que nunca se utiliza um recipiente hermético sem ventilação.
• A duração — de 3 semanas a 6 meses, consoante a espécie. É o parâmetro mais variável e aquele que deve verificar antes de começar.

Método 1: estratificação no frigorífico

A mais fiável, controlável e a única possível se quiser semear na primavera sementes recebidas em fevereiro.

1. Reidrate as sementes durante 12 a 24 horas em água à temperatura ambiente. Afaste as que continuarem a flutuar depois desta imersão.
2. Prepare o substrato — areia de rio, vermiculite, turfa ou simplesmente papel absorvente. Humedeça-o e depois esprema-o à mão: não deve pingar.
3. Misture as sementes com o substrato, aproximadamente uma parte de sementes para três partes de substrato.
4. Coloque num saco com fecho zip ou numa caixa, com alguns furos para ventilação.
5. Etiquete com a espécie e a data em que foi colocada no frio — não se vai lembrar daqui a quatro meses.
6. Guarde na gaveta dos legumes, entre 1 e 5 °C.
7. Verifique de duas em duas semanas: remova eventuais bolores, mantenha a humidade e, sobretudo, esteja atento a germinações precoces. Algumas sementes germinam no frigorífico antes do fim do período previsto: semeie-as imediatamente, não as deixe estiolar no saco.

Método 2: estratificação natural, no exterior

Mais simples, gratuita e frequentemente mais eficaz para espécies com dormência longa ou dupla — porque a alternância natural entre congelação e descongelação também atua sobre o tegumento.

1. Semeie no outono, de outubro a dezembro, em vasos ou numa terrina cheia de substrato para vasos bem drenado.
2. Coloque no exterior, junto a uma parede virada a norte, ao abrigo do sol direto e do vento seco.
3. Proteja contra os roedores — este é o principal risco. Coloque uma rede fina por cima ou improvise uma gaiola. Ratos-do-campo e esquilos detetam as bolotas e os caroços em poucos dias.
4. Deixe a chuva fazer o seu trabalho — verifique apenas se o substrato não seca durante os períodos sem chuva.
5. Aguarde pela primavera. E, se nada germinar, não deite fora: as espécies com dormência dupla germinarão na segunda primavera.

É também o método que recomendamos para as árvores, arbustos e bonsais: reproduz exatamente o que acontece na floresta.

Quanto tempo consoante a espécie

Durações indicativas da estratificação a frio húmido, entre 1 e 5 °C.

Estas durações variam consoante a proveniência do lote e o ano da colheita. Em caso de dúvida, prolongue em vez de encurtar: uma estratificação demasiado longa não tem consequências, mas uma estratificação demasiado curta não quebra a dormência.

Os problemas mais comuns

Após a estratificação

• Semeie em vasos fundos — a maioria destas espécies desenvolve uma raiz principal logo nas primeiras semanas. Um vaso pouco profundo faz com que se enrole em espiral, e a árvore conservará essa marca.
• Substrato drenante — substrato para sementeiras, tornado mais leve com areia ou perlite.
• Paciência na germinação — é frequentemente irregular e prolonga-se por várias semanas. Não deite fora um vaso só porque uma única semente germinou.
• Não transplante demasiado cedo — espere pelo segundo ano no caso das árvores, quando o sistema radicular estiver estabelecido.

Perguntas frequentes

O congelador funciona?

Não. Abaixo de 0 °C, as reações bioquímicas que quebram a dormência param. Pior ainda, o gelo pode danificar uma semente reidratada através da formação de cristais. O frigorífico, entre 1 e 5 °C, é o equipamento adequado.

É possível estratificar sementes de hortaliças?

É desnecessário na esmagadora maioria dos casos: as hortaliças anuais não têm dormência causada pelo frio. A estratificação diz sobretudo respeito a árvores, arbustos, plantas vivazes e algumas plantas aromáticas lenhosas.

Durante quanto tempo uma semente permanece estratificada?

Semeie rapidamente depois de retirar do frio. Uma semente estratificada que seja novamente colocada num local seco e quente pode entrar em dormência secundária, mais difícil de superar do que a primeira.

É necessário estratificar os caroços de frutos comercializados?

Sim, têm a mesma dormência. Mas saiba que os frutos comercializados provêm quase sempre de árvores enxertadas: a semente dará origem a uma árvore não enxertada, com frutos diferentes dos da planta-mãe e frequentemente medíocres. A experiência continua a ser fascinante, e a árvore obtida será um excelente porta-enxerto.

Como saber se uma semente necessita de estratificação?

Regra geral: se a espécie for originária de uma região com um inverno marcado e as suas sementes amadurecerem no outono, há fortes probabilidades. As indicações encontram-se nos nossos saquinhos, e as espécies em causa estão assinaladas na nossa coleção de árvores e arbustos.

A reter

Para saber mais

• Como semear as suas sementes em algodão, em vaso ou diretamente no solo
• Como conservar as suas sementes de um ano para o outro
• O calendário das sementeiras mês a mês
• Criar um bonsai a partir de uma semente

Descubra as nossas sementes de árvores, arbustos e bonsais e as nossas plantas vivazes — as espécies que necessitam de estratificação estão assinaladas em cada ficha.