As bases do solo vivo: bactérias, fungos, microrganismos

Neste artigo 9 ⌄

Um punhado de terra em bom estado contém mais organismos vivos do que há seres humanos no planeta. É esta população, invisível a olho nu, que determina a fertilidade de um solo — não os fertilizantes que lhe adicionamos.

Compreender quem vive lá em baixo, o que cada um faz e de que precisa muda completamente a forma de fazer jardinagem: deixamos de alimentar as plantas para alimentar o solo, e o solo trata do resto. Este guia descreve os intervenientes, as suas interações e as práticas que os favorecem ou destroem.

As bactérias: a base da cadeia

São os organismos mais numerosos do solo. Quase não se deslocam e trabalham onde se encontram, decompondo as matérias mais tenras e fáceis: açúcares, proteínas, resíduos vegetais jovens.

O que fazem concretamente

• Mineralizam. Uma planta não pode absorver uma folha morta: absorve iões. As bactérias transformam a matéria orgânica em elementos assimiláveis — nitratos, fosfatos, potássio. Sem elas, um solo rico em matéria orgânica continua estéril para as plantas.
• Algumas fixam o azoto atmosférico. As Rhizobium, em simbiose com as leguminosas, formam os nódulos radiculares visíveis a olho nu nas raízes do feijoeiro ou do trevo. Outros géneros fixam o azoto livremente no solo, em menor quantidade.
• Agregam o solo. As suas secreções viscosas agregam as partículas minerais em torrões — este é um dos mecanismos responsáveis pela estrutura do solo.

As bactérias dominam nos solos ricos em matéria fresca e azotada: hortas, prados, composto jovem. Trabalham rapidamente, e a sua atividade liberta nutrientes depressa — mas estes nutrientes também são rapidamente arrastados pela água se o solo estiver descoberto.

Os fungos: a rede e a paciência

Os fungos do solo apresentam-se sob a forma de filamentos — o micélio — capazes de atravessar o solo ao longo de distâncias consideráveis. Ao contrário das bactérias, vão à procura dos recursos.

Os decompositores

Só eles conseguem decompor a celulose e a lenhina, as moléculas resistentes da madeira, dos caules e das folhas coriáceas. Sem fungos, um ramo demoraria séculos a desaparecer. É por isso que os solos florestais, ricos em madeira, são dominados pelos fungos, enquanto os prados são dominados pelas bactérias.

Os fungos micorrízicos

Este é o facto mais importante deste guia. Uma grande maioria das plantas terrestres vive em simbiose com fungos micorrízicos que se associam às suas raízes.

A relação é simples: a planta fornece os açúcares provenientes da fotossíntese — uma parte significativa do que produz — e o fungo fornece a água e os minerais, nomeadamente o fósforo, que procura muito para além da zona radicular. O micélio aumenta consideravelmente a superfície de absorção de uma planta.

Esta rede liga frequentemente várias plantas entre si, permitindo transferências de recursos e sinais químicos de uma planta para outra. Demora anos a construir-se e bastam alguns minutos de motocultivador para a destruir — os filamentos são cortados e a rede tem de recomeçar do zero.

Consequência prática: uma fertilização fosfatada abundante desencoraja a micorrização. Se a planta encontra fósforo facilmente disponível, deixa de investir na simbiose. Um solo modestamente provido e biologicamente ativo alimenta muitas vezes melhor do que um solo sobrefertilizado.

A fauna: fragmentar, misturar, escavar

Entre os microrganismos e as plantas interpõe-se uma fauna abundante, cujo papel é tanto mecânico como biológico.

• As minhocas — as engenheiras do solo. Ingerem terra e matéria orgânica e expelem turrículos nitidamente mais ricos em elementos assimiláveis do que a terra envolvente. As suas galerias verticais, por vezes com mais de um metro de profundidade, drenam a água e arejam o solo. O muco que as reveste cola duradouramente os agregados.
• Os colêmbolos e os ácaros — microscópicos e inumeráveis, pastam nos fungos e nas bactérias. Ao consumi-los, libertam o azoto que estes tinham imobilizado: é um elo essencial da reciclagem.
• Os bichos-de-conta, milípedes e larvas — os trituradores. Reduzem os detritos a fragmentos, multiplicando a superfície disponível para os microrganismos.
• Os carabídeos, estafilinídeos e aranhas — os predadores. Regulam as populações, incluindo as das pragas que lhe interessam: um carabídeo come lesmas e os seus ovos.

Cada um come o anterior, e cada passagem liberta nutrientes. É esta cadeia, e não um aporte externo, que alimenta realmente as culturas num solo vivo.

A rizosfera: a planta não é passiva

Este é o ponto que a maioria das apresentações omite e que altera a imagem de uma planta que «bombeia» passivamente.

As raízes libertam permanentemente exsudados radiculares — açúcares, ácidos orgânicos, aminoácidos — que representam uma parte importante do carbono fixado pela fotossíntese. Não é uma perda: é um investimento. Estes exsudados alimentam uma população microbiana densa nos poucos milímetros em redor das raízes, a rizosfera.

Melhor ainda: a planta modula estes exsudados de acordo com as suas necessidades. Quando tem falta de azoto, favorece os microrganismos que o libertam. Atacada por um agente patogénico, pode recrutar bactérias protetoras. Cultiva literalmente o seu próprio microbiota.

Daí uma consequência direta: um solo nu, sem raízes vivas, é um solo em jejum. Este é o argumento biológico por detrás da regra dos adubos verdes e da cobertura permanente.

O que destrói um solo vivo

Quatro práticas, por ordem de gravidade.

1. O trabalho profundo do solo

Revolver com a pá ou passar um motocultivador provoca três danos simultâneos: os organismos aeróbios da superfície ficam enterrados e morrem, os anaeróbios profundos sobem e morrem em contacto com o ar, e a rede micorrízica é cortada. A isto junta-se uma oxigenação brusca que acelera a mineralização: o solo liberta de uma só vez as suas reservas, o que dá a ilusão de um impulso de crescimento, seguido no ano seguinte por um empobrecimento real.

2. O solo descoberto

Sem cobertura, a superfície sofre o impacto das gotas de chuva — que a compactam — e as variações térmicas. Sem raízes vivas, deixam de existir exsudados: a população microbiana entra em colapso por falta de alimento.

3. A compactação

Caminhar numa zona cultivada comprime a porosidade. Ora, os microrganismos aeróbios vivem nos espaços vazios entre os agregados. Um solo compactado torna-se anaeróbio, e a anaerobiose produz compostos tóxicos para as raízes. Daí a importância dos canteiros estreitos e dos caminhos dedicados.

4. Os fatores de produção sintéticos

Os fungicidas não distinguem um agente patogénico de um fungo micorrízico. Os adubos azotados solúveis contornam a mineralização biológica: a planta serve-se diretamente, deixa de investir nas suas simbioses, e o excesso de azoto acidifica e lixivia o solo. Neste ponto, o revestimento fungicida das sementes coloca exatamente o mesmo problema no momento mais sensível — consulte Sementes biológicas vs sementes convencionais.

Cinco práticas que alimentam a vida do solo

1. Nunca revolver. Arejar com a grelinette, que descompacta sem inverter as camadas. Escarificar superficialmente para semear.
2. Nunca deixar o solo descoberto. Cobertura orgânica, cobertura vegetal ou uma cultura instalada — permanentemente, incluindo no inverno.
3. Aplicar matéria orgânica à superfície. É aí que vivem os organismos que a decompõem. Enterrada profundamente, fermenta. Consulte A compostagem.
4. Diversificar as raízes. Cada espécie mantém um microbiota diferente. As rotações, as consociações e as misturas de adubos verdes enriquecem a vida do solo tanto como os aportes.
5. Ser paciente. Um solo recupera ao longo de três a cinco anos. As minhocas regressam a partir do segundo ano; a rede micorrízica demora mais tempo.

Como saber se o solo está vivo

Três observações gratuitas, a fazer na primavera ou no outono, com o solo húmido:

• O teste da pá — retire um bloco com 20 cm de lado e conte as minhocas. Dez ou mais é um sinal muito bom; menos de três indica um solo empobrecido ou demasiado trabalhado.
• A estrutura — a terra deve desfazer-se em grumos de alguns milímetros, nem em blocos compactos nem em pó.
• O cheiro — um cheiro a bosque, característico, produzido por certas bactérias do solo. Um cheiro azedo ou a ausência de cheiro assinala um problema.

Um quarto teste, mais demorado: enterre um pedaço de tecido de algodão não tratado a 15 cm de profundidade e desenterre-o dois meses depois. Quanto mais degradado estiver, mais biologicamente ativo é o seu solo.

Perguntas frequentes

É necessário adicionar microrganismos comprados?

Raramente é útil. Os inoculantes micorrízicos têm interesse em solos muito degradados ou em substratos novos, mas num jardim comum as populações já estão presentes: aguardam condições favoráveis, não um reforço. Uma pá de composto maturado ou de terra de floresta fornece gratuitamente um inóculo muito diversificado.

Bactérias ou fungos: o que devemos favorecer?

Depende do que cultiva. Os legumes anuais, sobretudo os de folha, preferem um solo de predominância bacteriana — matéria fresca, aparas de relva, composto jovem. As plantas vivazes, os arbustos e as árvores preferem uma predominância fúngica — madeira triturada, folhas mortas, cobertura lenhosa. Adapte a cobertura à cultura.

O solo vivo funciona num vaso?

Parcialmente. O volume limitado e a ausência de ligação ao solo reduzem a diversidade. Um composto maturado incorporado no substrato, uma cobertura superficial e um vermicompostor permitem aproximar-se desse resultado. Consulte Horta na varanda.

Quanto tempo é necessário para restaurar um solo danificado?

Os primeiros sinais — mais minhocas, estrutura granulosa, cheiro a bosque — surgem logo no segundo ano de cobertura permanente sem mobilização do solo. O teor de matéria orgânica, esse, aumenta lentamente: é um trabalho de fundo, mas não se perde.

Os herbicidas «naturais» são inofensivos?

Não. O vinagre branco e o sal, frequentemente apresentados como soluções suaves, acidificam ou salinizam o solo e matam a microfauna na zona tratada. A cobertura do solo e a ocultação continuam a ser os únicos métodos realmente compatíveis com um solo vivo.

A reter

Bactérias, fungos e fauna formam uma cadeia em que cada elo disponibiliza aquilo que o anterior transformou. A planta não é uma espectadora: alimenta este sistema através das suas raízes e retira dele o essencial do que absorve. O seu papel resume-se então a três coisas: não revolver, não deixar a descoberto, não compactar.

Para saber mais

• Os diferentes tipos de solo: como reconhecê-los e melhorá-los
• A compostagem: alimentar o solo imitando a natureza
• Semear adubos verdes: vantagens, tipos e calendário
• Como fazer uma horta em permacultura?

Para alimentar o seu solo: as nossas sementes de adubos verdes e os nossos micélios para quem quer explorar a vertente fúngica do mundo vivo.