Los fundamentos del suelo vivo: bacterias, hongos, microorganismos

Un puñado de tierra en buen estado contiene más organismos vivos que seres humanos hay en el planeta. Es esta población, invisible a simple vista, la que determina la fertilidad de un suelo, no los fertilizantes que se le añaden.

Comprender quién vive ahí abajo, qué hace cada uno y qué necesita cambia por completo la manera de cultivar: dejamos de alimentar a las plantas para alimentar el suelo, y el suelo se ocupa del resto. Esta guía describe a los protagonistas, sus interacciones y las prácticas que los favorecen o los destruyen.

Las bacterias: la base de la cadena

Son los organismos más numerosos del suelo. Apenas se desplazan y trabajan allí donde se encuentran, descomponiendo las materias más tiernas y fáciles de degradar: azúcares, proteínas y residuos vegetales jóvenes.

Lo que hacen concretamente

• Mineralizan. Una planta no puede absorber una hoja muerta: absorbe iones. Las bacterias transforman la materia orgánica en elementos asimilables: nitratos, fosfatos y potasio. Sin ellas, un suelo rico en materia orgánica sigue siendo estéril para las plantas.
• Algunas fijan el nitrógeno del aire. Los Rhizobium, en simbiosis con las leguminosas, forman los nódulos radiculares visibles a simple vista en las raíces de los frijoles o del trébol. Otros géneros fijan el nitrógeno libremente en el suelo, en menor cantidad.
• Agregan el suelo. Sus secreciones pegajosas aglomeran las partículas minerales en terrones; este es uno de los mecanismos que forman la estructura del suelo.

Las bacterias dominan en los suelos ricos en materia fresca y nitrogenada: huertos, praderas y compost joven. Trabajan rápido y su actividad libera nutrientes rápidamente, pero estos nutrientes también se lixivian con rapidez si el suelo está desnudo.

Los hongos: la red y la paciencia

Los hongos del suelo se presentan en forma de filamentos — el micelio — capaces de atravesar el suelo a distancias considerables. A diferencia de las bacterias, van en busca de los recursos.

Los descomponedores

Solo ellos saben descomponer la celulosa y la lignina, las moléculas resistentes de la madera, los tallos y las hojas coriáceas. Sin hongos, una rama tardaría siglos en desaparecer. Por eso, los suelos forestales, ricos en madera, están dominados por los hongos, mientras que en las praderas dominan las bacterias.

Los hongos micorrícicos

Este es el hecho más importante de esta guía. Una amplia mayoría de las plantas terrestres viven en simbiosis con hongos micorrícicos que se asocian con sus raíces.

El trato es sencillo: la planta proporciona los azúcares procedentes de la fotosíntesis — una parte significativa de lo que produce — y el hongo proporciona el agua y los minerales, especialmente el fósforo, que busca mucho más allá de la zona radicular. El micelio amplía considerablemente la superficie de absorción de una planta.

Esta red suele conectar varias plantas entre sí, permitiendo transferencias de recursos y señales químicas de una planta a otra. Tarda años en construirse y unos minutos de motocultor en ser destruida: los filamentos se cortan y la red debe empezar de cero.

Consecuencia práctica: una fertilización fosfatada abundante desincentiva la micorrización. Si la planta encuentra fósforo fácilmente, deja de invertir en la simbiosis. Un suelo modestamente provisto y lleno de vida suele alimentar mejor que un suelo sobrefertilizado.

La fauna: fragmentar, mezclar, excavar

Entre los microorganismos y las plantas se interpone una fauna abundante, cuyo papel es tanto mecánico como biológico.

• Las lombrices de tierra —las ingenieras del suelo. Ingieren tierra y materia orgánica, y excretan turrículos claramente más ricos en elementos asimilables que la tierra circundante. Sus galerías verticales, a veces de más de un metro de profundidad, drenan el agua y airean el suelo. El mucus que las recubre aglutina los agregados de forma duradera.
• Los colémbolos y los ácaros —microscópicos e innumerables, pastan sobre hongos y bacterias. Al consumirlos, liberan el nitrógeno que estos habían inmovilizado: es un eslabón esencial del reciclaje.
• Las cochinillas de la humedad, los milpiés y las larvas —los trituradores. Reducen los restos a fragmentos, multiplicando la superficie disponible para los microorganismos.
• Los carábidos, estafilínidos y arañas —los depredadores. Regulan las poblaciones, incluidas las de las plagas que le interesan: un carábido consume babosas y sus huevos.

Cada uno se alimenta del anterior, y cada paso libera nutrientes. Es esta cadena, y no un aporte externo, la que realmente alimenta a los cultivos en un suelo vivo.

La rizosfera: la planta no es pasiva

Este es el punto que la mayoría de las explicaciones omiten, y cambia por completo la imagen de una planta que «bombea» pasivamente.

Las raíces liberan continuamente exudados radiculares —azúcares, ácidos orgánicos, aminoácidos— que representan una parte importante del carbono fijado mediante la fotosíntesis. No es una pérdida: es una inversión. Estos exudados alimentan una densa población microbiana en los pocos milímetros que rodean las raíces: la rizosfera.

Mejor aún: la planta modula estos exudados según sus necesidades. Cuando le falta nitrógeno, favorece a los microorganismos que lo liberan. Si la ataca un patógeno, puede reclutar bacterias protectoras. Literalmente, cultiva su propio microbiota.

De ahí una consecuencia directa: un suelo desnudo, sin raíces vivas, es un suelo que ayuna. Este es el argumento biológico detrás de la regla de los abonos verdes y de la cobertura permanente.

Lo que destruye un suelo vivo

Cuatro prácticas, por orden de gravedad.

1. El laboreo profundo del suelo

Voltear el suelo con la pala o pasar una motoazada provoca tres daños simultáneos: los organismos aerobios de la superficie quedan enterrados y mueren, los anaerobios profundos suben y mueren al contacto con el aire, y la red micorrícica se corta. Además, se produce una oxigenación brusca que acelera la mineralización: el suelo libera de golpe sus reservas, lo que da la ilusión de un impulso, seguido al año siguiente de un empobrecimiento real.

2. El suelo desnudo

Sin cobertura, la superficie sufre el impacto de las gotas de lluvia —que compactan— y las variaciones térmicas. Sin raíces vivas, desaparecen los exudados: la población microbiana se desploma por falta de alimento.

3. La compactación

Caminar sobre una zona cultivada aplasta la porosidad. Ahora bien, los microorganismos aerobios viven en los huecos entre los agregados. Un suelo compactado se vuelve anaerobio, y la anaerobiosis produce compuestos tóxicos para las raíces. De ahí la conveniencia de usar bancales estrechos y pasillos destinados a ese fin.

4. Los insumos sintéticos

Los fungicidas no distinguen entre un patógeno y un hongo micorrícico. Los fertilizantes nitrogenados solubles eluden la mineralización biológica: la planta se sirve directamente, deja de invertir en sus simbiosis, y el exceso de nitrógeno acidifica y lixivia el suelo. En este sentido, el recubrimiento fungicida de las semillas plantea exactamente el mismo problema en el momento más sensible; véase Semillas ecológicas frente a semillas convencionales.

Cinco acciones que alimentan la vida del suelo

1. No voltearlo nunca. Airee con una grelinette, que descompacta sin invertir las capas. Escarifique superficialmente para sembrar.
2. No dejarlo nunca desnudo. Acolchado orgánico, cubierta vegetal o cultivo en pie: de forma permanente, también en invierno.
3. Aportar la materia orgánica en superficie. Es ahí donde viven quienes la aprovechan. Enterrada profundamente, fermenta. Véase El compostaje.
4. Diversificar las raíces. Cada especie mantiene un microbiota diferente. Las rotaciones, las asociaciones y las mezclas de abonos verdes enriquecen la vida del suelo tanto como los aportes.
5. Tener paciencia. Un suelo tarda de tres a cinco años en recuperarse. Las lombrices regresan a partir del segundo año; la red micorrícica tarda más.

Cómo saber si el suelo está vivo

Tres observaciones gratuitas que se pueden hacer en primavera u otoño, con el suelo húmedo:

• La prueba de la pala pequeña — extraiga un bloque de 20 cm de lado y cuente las lombrices. Diez o más es una señal muy buena; menos de tres indica un suelo empobrecido o demasiado trabajado.
• La estructura — la tierra debe deshacerse en terrones de unos milímetros, ni en bloques compactos ni en polvo.
• El olor — un olor característico a bosque, producido por ciertas bacterias del suelo. Un olor agrio o la ausencia de olor indican un problema.

Una cuarta prueba, más larga: entierre un trozo de tela de algodón sin tratar a 15 cm de profundidad y desentiérrelo dos meses después. Cuanto más degradado esté, más activo biológicamente será su suelo.

Preguntas frecuentes

¿Es necesario añadir microorganismos comprados?

Rara vez es útil. Los inoculantes micorrícicos son interesantes en suelos muy degradados o sustratos nuevos, pero en un jardín corriente las poblaciones ya están presentes: esperan condiciones favorables, no refuerzos. Una paletada de compost maduro o de tierra de bosque aporta gratuitamente un inóculo muy diverso.

¿Qué conviene favorecer: bacterias u hongos?

Depende de lo que cultive. Las hortalizas anuales, sobre todo las de hoja, prefieren un suelo con predominio de bacterias: materia fresca, césped cortado y compost joven. Las plantas vivaces, los arbustos y los árboles prefieren un predominio de hongos: madera triturada, hojas muertas y acolchado leñoso. Adapte el acolchado al cultivo.

¿Funciona el suelo vivo en una maceta?

Parcialmente. El volumen limitado y la falta de conexión con el suelo reducen la diversidad. Un compost maduro en el sustrato, un acolchado superficial y una vermicompostera permiten aproximarse de forma útil. Consulte Huerto en el balcón.

¿Cuánto tiempo se necesita para restaurar un suelo dañado?

Los primeros signos —más lombrices, una estructura grumosa y olor a bosque— aparecen ya en el segundo año de cobertura permanente sin labrar el suelo. El contenido de materia orgánica, en cambio, aumenta lentamente: es un trabajo de fondo, pero no se pierde.

¿Son inofensivos los herbicidas «naturales»?

No. El vinagre blanco y la sal, que a menudo se presentan como soluciones suaves, acidifican o salinizan el suelo y matan la microfauna de la zona tratada. El acolchado y la ocultación siguen siendo los únicos métodos realmente compatibles con un suelo vivo.

Lo esencial

Las bacterias, los hongos y la fauna forman una cadena en la que cada eslabón pone a disposición lo que el anterior ha transformado. La planta no es una espectadora: nutre este sistema a través de sus raíces y obtiene de él la mayor parte de lo que absorbe. Su papel se resume en tres cosas: no remover el suelo, no dejarlo desnudo y no compactarlo.

Para profundizar

• Los distintos tipos de suelo: cómo reconocerlos y mejorarlos
• El compostaje: nutrir el suelo imitando a la naturaleza
• Sembrar abonos verdes: beneficios, tipos y calendario
• ¿Cómo hacer un huerto en permacultura?

Para nutrir su suelo: nuestras semillas de abonos verdes y nuestros micelios para quienes quieren explorar el lado fúngico de los seres vivos.