Plantas resistentes a la sequía: qué semillas elegir para un jardín que ahorre agua

«Resistente a la sequía» no designa una cualidad única. Las plantas que atraviesan un verano seco lo hacen mediante cinco estrategias diferentes, y saber cuál está actuando cambia por completo la forma de cultivarlas.

Algunas escapan de la sequía en lugar de resistirla. Otras aguantan siempre que lleven mucho tiempo establecidas. Otras resisten mal el primer año y perfectamente el tercero. Este artículo parte de los mecanismos y después presenta las especies.

Este artículo trata sobre la elección de las especies. Para las técnicas relacionadas con el suelo —acolchado, cobertura y retención—, consulte Crear un huerto sin riego, y para el diagnóstico del terreno, ¿Qué semillas elegir para un suelo pobre y seco?.

Las cinco estrategias de resistencia

1. La evasión: completar su ciclo antes del verano

Estas plantas no resisten: ya han terminado. La amapola, el aciano, el guisante, el haba, la lenteja y también la mayoría de los bulbos completan su ciclo con las lluvias de primavera y están muertas o latentes cuando llega la sequía.

Consecuencia práctica: siémbrelas pronto, muy pronto. Un guisante sembrado en marzo sale adelante; el mismo sembrado en mayo fracasa. Es una cuestión de calendario, no de variedad.

2. El enraizamiento profundo

Van a buscar el agua allí donde permanece. La alfalfa desciende a más de un metro de profundidad; la chirivía, el salsifí y la escorzonera penetran profundamente, y las calabazas rastreras exploran una amplia superficie.

Consecuencia: estas plantas necesitan agua al principio, para desarrollar este sistema radicular. Un riego abundante durante los dos primeros meses y después, nada más. Es exactamente lo contrario de lo que hacemos por instinto.

3. La limitación de las pérdidas

Hojas estrechas, duras, cerosas o cubiertas de pelos plateados: son las señales visuales de una planta ahorradora. Lavanda, tomillo, salvia, romero, marrubio. Los pelos crean una capa de aire inmóvil que frena la evaporación; el color claro refleja la radiación.

Consecuencia: estas plantas necesitan un suelo con buen drenaje y pobre. En un suelo rico y húmedo, se pudren: su punto débil no es la sequía, sino el exceso de agua.

4. El almacenamiento

Reservas acumuladas en una raíz carnosa, un bulbo o tejidos gruesos: cebolla, ajo, alcachofa, cardo y, en el ámbito ornamental, siemprevivas y sedums. Recurren a sus reservas durante los periodos críticos.

5. La fotosíntesis ahorradora

Ciertas plantas de origen tropical o subtropical —amaranto, maíz, sorgo, verdolaga— utilizan un metabolismo que les permite fijar el carbono perdiendo mucha menos agua. Por eso el amaranto y la verdolaga prosperan a pleno agosto, cuando las lechugas se espigan.

En el huerto: lo que resiste

No perdonan: lechugas de verano, apio, pepino, rábano, espinaca, coliflor. Son cultivos de primavera y otoño; forzarlos en julio consume mucha agua para obtener un resultado mediocre.

Aromáticas y flores

Las aromáticas mediterráneas

Tomillo, salvia oficinal, lavanda verdadera, orégano, ajedrea, marrubio blanco. Una vez establecidas —cuente con una temporada completa— ya no requieren nada. Además, son excelentes plantas melíferas.

Las flores de terreno seco

• Amapola de California — probablemente la más fiable: floración larga, se resiembra sola y no requiere mantenimiento.
• Milenrama — vivaz muy rústica, con corimbos planos que alimentan a los sírfidos.
• Equinácea púrpura — vivaz de pradera, espectacular y austera.
• Amapola y aciano — por evitación: siembra otoñal, floración primaveral.
• Capuchina — austera y frugal, incluso necesita un suelo pobre para florecer bien.
• Girasol — raíz pivotante potente, extraordinaria en suelos profundos.

Las plantas cubresuelos y los abonos verdes

Alfalfa, trébol blanco, facelia, lino. Protegen el suelo al crecer: doble beneficio en terrenos secos. Ver Sembrar abonos verdes.

El manejo lo cambia todo

Una planta resistente mal cuidada no resiste. Cinco reglas, y la primera es la más contraintuitiva.

1. Riegue generosamente el primer año y después deje de hacerlo. La lavanda o la alcachofa solo consumen poca agua una vez que han echado raíces. Muchas plantas consideradas resistentes mueren durante la primera temporada porque se las trató desde el principio como si ya estuvieran establecidas.
2. Riegue pocas veces, pero en profundidad. Un riego ligero diario mantiene las raíces en los primeros cinco centímetros, donde el suelo se seca antes. Un riego abundante una vez por semana hace que desciendan.
3. Plante en otoño. Es la medida más eficaz de esta lista. Una planta vivaz plantada en octubre dispone de todo el invierno y la primavera para echar raíces; la misma plantada en mayo afronta el verano con raíces superficiales.
4. No fertilice. El nitrógeno produce un follaje tierno, abundante y ávido de agua, exactamente lo contrario de lo que buscamos. También diluye el aroma de las plantas aromáticas.
5. Acolche siempre. La mejor elección varietal no compensa un suelo desnudo.

La adaptación, el factor que olvidamos

Una variedad reproducible resembrada cada año en el mismo lugar está sujeta a la selección natural: los individuos que mejor han soportado el régimen hídrico del lugar son los que producen más semillas viables. Después de tres o cuatro ciclos, cultiva una cepa adaptada a su terreno.

Una híbrida F1 comprada de nuevo, idéntica, cada primavera nunca se beneficiará de este mecanismo. En un clima cada vez más inestable, probablemente sea el argumento más sólido a favor de las semillas reproducibles, y es acumulativo: cada año se suma al anterior.

Ver Cómo conservar las semillas.

Los errores que cuestan una temporada

1. Plantar especies mediterráneas en un suelo rico y húmedo. No mueren de sed, sino de asfixia. Suelo drenante y pobre, imprescindible.
2. Sembrar demasiado tarde las especies de escape. Un guisante de mayo no recuperará el tiempo perdido frente a uno de marzo.
3. Regar un poco todos los días. Es la mejor manera de crear una planta dependiente.
4. Confundir la resistencia a la sequía con la resistencia al calor. Por encima de 35 °C, el polen del tomate se vuelve estéril incluso con el suelo húmedo. Dar sombra durante las horas de más calor soluciona lo que el riego no puede solucionar.
5. Renunciar al acolchado porque «atrae a las babosas». En un terreno seco, las babosas son un problema marginal y el acolchado, una necesidad vital.

Preguntas frecuentes

¿Se puede tener un huerto productivo sin regar en absoluto?

No del todo: las siembras y las plantas jóvenes siempre necesitan agua, ya que sus raíces están en la superficie. El objetivo realista es eliminar el riego de mantenimiento una vez que los cultivos estén establecidos, lo que ya representa la mayor parte del consumo.

¿Las variedades antiguas resisten mejor?

A menudo sí, porque han sido seleccionadas sin riego sistemático y desarrollan sistemas radiculares más extendidos. Pero no es una regla absoluta: lo que más cuenta es el origen geográfico de la variedad.

¿Hacen falta plantas suculentas?

En el ámbito ornamental, los sedums y las siemprevivas son imbatibles en un murete o una rocalla. En el huerto no tienen utilidad: las estrategias útiles son el enraizamiento y el escape.

¿Funciona en maceta?

Solo parcialmente: una maceta tiene una reserva limitada y se seca por sus paredes. Las aromáticas mediterráneas se adaptan bien a ello; las demás requieren riego regular de todos modos. Consulte Huerto en el balcón.

¿Cuándo sembrar para limitar las necesidades de agua?

A principios de primavera para las especies de escape y, sobre todo, en otoño para las vivaces y las aromáticas. El otoño es la época de plantación más eficaz en climas secos y la menos practicada.

Lo que hay que recordar

Identifique la estrategia antes de elegir la planta: la estrategia de escape se decide según el calendario, el enraizamiento se construye con agua al principio y la economía foliar exige un suelo drenante. Plante en otoño, riegue rara vez y en profundidad, no fertilice y deje que sus variedades se adapten de un año a otro.

Para profundizar

• Crear un huerto sin riego: acolchado, cubresuelos y mulching
• ¿Qué semillas elegir para un suelo pobre y seco?
• Los distintos tipos de suelo
• El calendario de siembra mes a mes

Para un jardín que ahorra agua: nuestras aromáticas mediterráneas, nuestros abonos verdes y nuestras variedades antiguas.