Compostaje: nutrir el suelo imitando a la naturaleza

En este artículo 9 ⌄

Un compost que huele mal, que no se calienta o que tarda dos años en hacerse: en casi todos los casos, la causa es la misma y se reduce a tres parámetros: la relación carbono/nitrógeno, la humedad y el oxígeno. Comprender cómo interactúan estos tres elementos basta para diagnosticar cualquier problema y corregirlo con una sola acción.

Esta guía parte de este funcionamiento y después pasa a la práctica: qué añadir, en qué proporción, cómo saber si funciona y cómo utilizar el resultado.

Lo que ocurre realmente en una pila

El compostaje no es una descomposición pasiva: es una sucesión de poblaciones microbianas que se relevan, cada una consumiendo aquello que la anterior ha dejado accesible. Se suceden tres fases.

Fase 1 — el aumento de temperatura (de unos días a varias semanas)

Las bacterias mesófilas atacan primero los azúcares y las proteínas, las moléculas más fáciles de descomponer. Su actividad genera calor; la pila se calienta y, por encima de 40 °C, ceden el lugar a las bacterias termófilas, que toman el relevo hasta alcanzar entre 55 y 65 °C.

Este calor no es un detalle estético. Si se mantiene por encima de 55 °C durante varios días, destruye la mayoría de las semillas de malas hierbas y una gran parte de los patógenos vegetales. Esta es toda la diferencia entre un compost caliente y un compost frío.

Para que suba la temperatura, una pila debe alcanzar un volumen crítico de aproximadamente 1 m³. Por debajo de ese volumen, el calor se disipa más rápido de lo que se produce: el compost se hará de todos modos, pero lentamente y sin efecto desinfectante. Esta es la principal limitación de los compostadores pequeños de balcón.

Fase 2 — la descomposición activa (varios meses)

La temperatura vuelve a bajar y los termófilos se agotan por falta de materia fácil de descomponer. Los hongos y actinomicetos toman el relevo: solo ellos saben degradar la celulosa y la lignina, las moléculas duras de la madera y los tallos. Llegan los invertebrados —lombrices, cochinillas y colémbolos— y fragmentan el material mecánicamente.

Es la fase más larga y aquella en la que removerlo reactiva útilmente la actividad.

Fase 3 — la maduración (2 a 4 meses)

Los procesos de humificación llegan a su fin: las moléculas residuales se recombinan en componentes húmicos estables, que resistirán durante años en el suelo. El compost adquiere una textura grumosa, un color marrón oscuro uniforme y un claro olor a bosque.

Un compost que se utiliza antes de que termine esta fase sigue biológicamente activo, con las consecuencias que se describen más abajo.

La relación C/N: la única cifra que hay que conocer

Los microorganismos necesitan carbono como fuente de energía y nitrógeno para construir sus proteínas. Consumen aproximadamente 25 a 30 partes de carbono por 1 parte de nitrógeno. Esta es la famosa relación C/N y el parámetro que explica el 80 % de los compostajes fallidos.

Material	C/N aproximado	Categoría
Césped recién cortado	15–20	Verde
Peladuras de cocina	15–20	Verde
Posos de café	20	Verde
Estiércol de aves de corral	7–10	Verde muy rico
Hojas secas	40–80	Marrón
Paja	80–100	Marrón
Cartón marrón	300–400	Marrón muy pobre
Serrín y triturado de madera	400–500	Marrón muy pobre

En la práctica, no se calcula: se busca aproximadamente dos tercios de volumen de material marrón por un tercio de material verde, teniendo en cuenta que los materiales marrones son mucho más voluminosos a igual masa. Un montón que recibe únicamente peladuras de cocina siempre tendrá demasiado nitrógeno; de ahí el interés de guardar una bolsa de hojas secas junto al compostador y añadir un puñado con cada aporte.

Diagnóstico rápido

Síntoma	Causa	Corrección
Olor a amoníaco	Demasiado nitrógeno	Añadir materiales marrones y voltear
Olor a huevo podrido o a lodo	Falta de oxígeno (anaerobiosis)	Voltear obligatoriamente y añadir materiales gruesos
No ocurre nada, montón frío y seco	Demasiado carbono o demasiado seco	Añadir materiales verdes y regar
Nube de mosquitos	Residuos frescos expuestos en la superficie	Cubrir cada aporte con una capa de material marrón
Hormiguero instalado	Montón demasiado seco	Regar abundantemente

Humedad y oxígeno: las otras dos palancas

El indicador clásico — húmedo como una esponja escurrida — corresponde aproximadamente a un 50-60 % de humedad. La prueba: un puñado apretado debe dejar caer una o dos gotas, no chorrear.

Estos dos parámetros están relacionados: por encima del 65 % de humedad, el agua expulsa el aire de los intersticios y el montón pasa a una fermentación anaerobia: malos olores, acidificación y detención del proceso. Por eso la estructura importa tanto como la proporción: las ramas finas, los tallos huecos o el triturado crean espacios vacíos que mantienen la circulación del aire, incluso cuando el montón está húmedo.

El volteo — cada 4 a 6 semanas es suficiente para un compost de jardín. Lo reoxigena, lo homogeneiza y lleva al centro las materias periféricas que nunca se han calentado. Un compost que nunca se voltea también se hará, pero tardará el doble y de forma muy heterogénea.

Qué método según su situación

Método	Para quién	Lo que hay que saber
Montón libre	Jardín grande	El único que alcanza fácilmente el metro cúbico y, por tanto, una temperatura elevada. Gratuito.
Compostador cerrado	Huerto urbano, vecindario cercano	Discreto, protege de la lluvia. Se calienta poco: compost frío, semillas de adventicias no destruidas.
Compostaje en superficie	Permacultura, suelo vivo	Los residuos se esparcen directamente bajo el acolchado. No requiere manipulación, pero tampoco alcanza una temperatura elevada.
Integrado en los bancales	Jardines con cultivo en bancales elevados	La materia se descompone in situ, en el corazón del bancal.
Vermicompostaje	Apartamento, balcón	Produce un compost muy rico y un lixiviado líquido de lombriz. Requiere un seguimiento regular y no tolera ni grandes cantidades de cítricos ni una sobrecarga.
Bokashi	Cocina, volúmenes muy pequeños	Esto no es compostaje: es una fermentación láctica en un entorno cerrado. El producto obtenido aún debe enterrarse o compostarse antes de utilizarlo.

Lo que se puede echar — y las verdaderas excepciones

Las listas de prohibiciones circulan sin matices. Esto es lo que realmente las justifica.

• Carnes, pescados y productos lácteos — el problema no es la descomposición (se realiza muy bien), sino la atracción de roedores y los olores. En un compost caliente, cerrado y bien gestionado, es posible; en un montón abierto de jardín, debe evitarse.
• Cítricos — tolerados en pequeñas cantidades. El problema real afecta al vermicompost, donde la acidez molesta a las lombrices.
• Plantas enfermas — aceptables únicamente en compost caliente verificado (55 °C durante varios días). En caso de duda, descártalas: el mildiu y la hernia de la col sobreviven a un compost tibio.
• Malas hierbas con semillas — misma lógica. En un compost frío, volverás a sembrar tus hierbas al año siguiente.
• Madera tratada, papeles satinados, colillas, bolsas «biodegradables» — no, en ningún caso. Las bolsas compostables industriales requieren temperaturas que un compost doméstico nunca alcanza.
• Cáscaras de huevo — no tienen un interés real si no se trituran finamente: reaparecen intactas varios años después.

Reconocer un compost maduro

Criterio	Compost maduro	Compost inmaduro
Aspecto	Marrón oscuro, homogéneo y grumoso	Heterogéneo, con trozos identificables
Olor	Sotobosque, tierra para macetas	Ácida, amoniacal, fermentada
Temperatura en el centro	Ambiente	Aún tibia o caliente
Lombrices de tierra	Presentes y establecidos	Ausentes (demasiado calor para ellos)

La prueba del berro, más fiable que el ojo: siembra una pizca de semillas de berro de jardín en un cuenco con compost húmedo y la misma cantidad en tierra para macetas de control. Si la germinación y el crecimiento son comparables, el compost está maduro. Si son claramente inferiores, aún contiene componentes fitotóxicos.

Un compost inmaduro aplicado a plantas jóvenes provoca una carencia de nitrógeno: los microorganismos que continúan su trabajo movilizan el nitrógeno del suelo en su propio beneficio, y los cultivos amarillean. El fenómeno es temporal, pero puede costar una temporada.

Usar el compost en el momento adecuado

• Otoño — el periodo principal. Extienda de 2 a 5 cm en la superficie, sin enterrarlo, y después cúbralo con acolchado. La fauna del suelo lo incorporará por sí misma durante el invierno.
• Primavera — antes de plantar cultivos exigentes (tomates, calabazas, coles), en el fondo del hoyo o incorporado superficialmente con un rastrillo.
• Durante la temporada — como acolchado ligero alrededor de las plantas, únicamente compost maduro.

No lo entierre profundamente. El compost es un producto aerobio: enterrado a 20 cm, queda en una zona pobre en oxígeno, donde su descomposición se ralentiza y se degrada. Debe colocarse en la superficie o en los cinco primeros centímetros, donde vive la microfauna que lo aprovechará.

Además, un compost maduro no es un fertilizante: es un enmienda. Aporta pocos elementos disponibles de inmediato, pero mejora de forma duradera la estructura y alimenta la vida del suelo; véase Los distintos tipos de suelo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo se necesita para obtener compost?

De 3 a 4 meses para un compost caliente removido con regularidad, hasta 18 meses para un montón frío que nunca se voltea. La diferencia se debe casi por completo al volumen inicial y a la frecuencia de volteo.

Mi compost nunca se calienta, ¿es grave?

No, se hará de todos modos. Simplemente perderá el efecto desinfectante: por tanto, no eche plantas enfermas ni malas hierbas con semillas.

¿Hace falta un activador de compost?

En la inmensa mayoría de los casos, no hace falta. Lo que venden los activadores —nitrógeno y microorganismos— ya lo aporta gratuitamente un puñado de ortigas frescas, recortes de césped o simplemente una palada de compost maduro procedente del ciclo anterior.

¿Se puede hacer compost en invierno?

Sí, pero la actividad se ralentiza mucho por debajo de los 10 °C. Siga alimentando el montón; volverá a activarse en primavera. Además, un montón grande y bien aislado con una capa de hojas conserva una temperatura interna sorprendentemente estable.

¿Compost o estiércol?

El estiércol fresco es demasiado rico y demasiado «caliente» para usarlo directamente: debe compostarse durante al menos seis meses. Un compost casero bien gestionado está más equilibrado y no presenta riesgo de residuos veterinarios.

Puntos clave

Solo hay tres parámetros: dos tercios de material marrón por un tercio de material verde, la humedad de una esponja escurrida y aire. Ante un compost que no funciona, pregúntese simplemente cuál de los tres falta; la respuesta siempre está ahí.

Para profundizar

• Las bases del suelo vivo: bacterias, hongos y microorganismos
• Sembrar abonos verdes: ventajas, tipos y calendario
• El cultivo en bancales elevados
• ¿Cómo hacer un huerto en permacultura?

Para completar la labor del compost: nuestras semillas de abonos verdes, que nutren y estructuran el suelo entre dos cultivos.