Guia para criar uma horta sem irrigação: mulch, plantas de cobertura e cobertura do solo

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«Sem irrigação» não quer dizer «sem água»: quer dizer que a água vem da chuva e permanece no solo, em vez de se evaporar ou escorrer. Uma horta concebida segundo esta lógica atravessa um verão seco, ao passo que uma horta convencional exige rega diária.

O princípio baseia-se num dado simples: um solo nu perde a maior parte da sua humidade superficial por evaporação direta, sem que nenhuma planta beneficie dela. Cobrir esse solo permite recuperar essa perda. O resto — estrutura, escolha da variedade, forma de regar — decorre daí.

Primeiro, o solo: é ele o reservatório

Antes de falar de cobertura do solo, é preciso saber onde a água está armazenada. Está em dois lugares: na matéria orgânica e na estrutura do solo — os espaços entre os agregados, onde a água é retida por capilaridade sem ficar bloqueada.

O húmus comporta-se como uma esponja, capaz de absorver várias vezes o seu peso em água. Um solo rico em matéria orgânica retém, portanto, consideravelmente mais água do que um solo empobrecido, com a mesma textura. É por isso que trabalhar a fertilidade e trabalhar a água são exatamente o mesmo trabalho: cada incorporação de composto, cada adubo verde incorporado à superfície aumenta a reserva útil.

O que destrói esta reserva

• A compactação. Um solo compactado deixa de ter porosidade: a água escorre à superfície em vez de se infiltrar. Daí a necessidade de canteiros com, no máximo, 1,20 m e de caminhos próprios — nunca se caminha numa zona cultivada.
• A lavra. Destrói os agregados e acelera a mineralização da matéria orgânica, reduzindo assim a reserva.
• A compactação superficial. Num solo limoso, o impacto das gotas de chuva reorganiza as partículas finas numa crosta impermeável: a água deixa de entrar. Consulte Os diferentes tipos de solo.

Três razões pelas quais a cobertura permanente não é apenas uma técnica entre outras, mas a condição de tudo o resto.

A cobertura do solo: material e espessura

A espessura é tão importante como o material. Abaixo dos 5 cm, o efeito é marginal; o nível ideal situa-se entre 7 e 10 cm para a palha, e é necessário mais para materiais pouco densos, como as folhas mortas, que ficam reduzidas a metade em poucas semanas.

Material	Duração	Nota
Palha de cereais	Uma estação	A referência para as culturas de verão. Leve, fácil de afastar para semear, decompõe-se de forma limpa.
Feno	Uma estação	Mais nutritivo por ser colhido antes da maturidade, mas contém frequentemente sementes. Reservar para zonas onde a germinação espontânea não seja incómoda.
Folhas mortas	6 a 12 meses	Gratuitas, abundantes e excelentes. Ricas em carbono: evitar incorporá-las e deixá-las à superfície.
Relva cortada seca	2 a 3 meses	Deixar sempre secar durante 48 horas antes de utilizar. Frescas e em camada espessa, fermentam, aquecem e formam uma crosta impermeável e malcheirosa.
BRF (madeira ramal fragmentada)	2 a 3 anos	Excelente para culturas perenes, pequenos frutos e caminhos. Deixar estritamente à superfície: quando incorporado, provoca fome de azoto.
Cânhamo, linho, miscanthus	Uma estação	Limpos, sem sementes e fáceis de dosear. Mais caros, mas ideais para vasos e pequenas hortas.
Cartão castanho	6 meses	Por baixo de outro material, para sufocar um terreno inculto. Retire os adesivos e os agrafos e sobreponha as folhas.

Três erros ao colocar cobertura

• Colocar a cobertura sobre solo seco. É o erro mais dispendioso. A cobertura conserva a humidade existente, mas não a cria — e impede que as chuvas ligeiras cheguem ao solo. Regue abundantemente e, depois, coloque a cobertura.
• Colocar a cobertura demasiado cedo na primavera. Um solo coberto aquece mais lentamente. Afaste a cobertura duas semanas antes da sementeira e volte a colocá-la depois da emergência.
• Colocar a cobertura junto aos caules. Deixe alguns centímetros à volta do colo da planta: o contacto permanente com matéria húmida favorece o apodrecimento e abriga lesmas.

As coberturas vivas do solo

Uma cobertura viva faz tudo o que a palha faz e, além disso, produz — alimentos, flores para os auxiliares ou azoto. Tem também a vantagem de se renovar por si própria.

• Comestíveis — beldroega-dourada, claytone de Cuba, canónigos, espinafre-da-Nova-Zelândia. Esta última é notável no verão: cobre amplamente o solo e suporta o calor, ao contrário das alfaces, que espigam.
• Melíferas e fixadoras de azoto — trevo-branco-anão, facélia, calêndula. O trevo-branco suporta o pisoteio, o que faz dele uma excelente cobertura para caminhos. Consulte os nossos adubos verdes.
• Plantas aromáticas rasteiras — tomilho-serpilho, orégão, segurelha, na borda do canteiro, em solo bem drenado.

Um ponto frequentemente esquecido: uma cobertura do solo viva também consome água. Num período muito seco, compete com a cultura principal. Por isso, instala-se quando esta já está bem enraizada, nunca no momento da sementeira — e não se deve hesitar em ceifá-la se começar a dominar.

As práticas que reduzem as necessidades

• Plantar densamente e em quincôncio. A folhagem une-se e faz sombra sobre o solo: é uma cobertura morta produzida pela própria cultura. A densidade é uma das poucas alavancas gratuitas.
• Regar raramente, mas em profundidade. Uma rega ligeira diária mantém as raízes nos primeiros cinco centímetros, onde ficam mais vulneráveis. Uma rega abundante uma ou duas vezes por semana faz com que desçam em busca de humidade nas camadas profundas.
• Regar ao fim do dia ou de manhã cedo, junto à base e nunca sobre a folhagem — reduz as perdas por evaporação e também as doenças foliares.
• Semear e plantar cedo. Uma plantação de outono dispõe de todo o inverno e da primavera para desenvolver o sistema radicular; uma plantação de maio enfrenta o verão com raízes superficiais.
• Ollas e garrafas enterradas — libertação lenta diretamente na zona radicular, com perdas muito reduzidas. Particularmente eficaz em hortaliças de fruto, que não gostam de oscilações.
• Recolher a chuva. Um telhado de 50 m² recolhe cerca de 30 litros por milímetro de chuva. Algumas chuvadas de primavera enchem um depósito de 500 litros.
• Quebrar o vento. Um vento regular seca mais do que um sol forte. Uma sebe permeável ou uma esteira de caniço na borda da horta altera significativamente o balanço hídrico.

Escolher as culturas certas

Nenhum método fará crescer uma alface sem água em pleno agosto. A escolha das variedades faz, portanto, parte integrante do método.

Toleram bem a seca depois de instaladas: abóboras rasteiras (cuja folhagem cobre o solo), feijões secos, grão-de-bico, tomate cultivado em sequeiro, beterrabas, acelgas, amaranto, ervas aromáticas mediterrânicas — tomilho, alecrim, orégãos, segurelha.

Não perdoam: alfaces, aipo, pepino, rabanete, espinafre de verão. São culturas de primavera e outono; forçá-las no verão custa muita água para um resultado medíocre.

A nossa seleção completa está em Plantas resistentes à seca e Que sementes escolher para um solo pobre e seco?.

Um argumento raramente mencionado: as variedades reprodutíveis, ressemeadas todos os anos no mesmo local, adaptam-se progressivamente ao regime hídrico do lugar — os indivíduos mais tolerantes produzem as sementes da época seguinte. Uma híbrida F1 comprada igual todas as primaveras nunca terá essa adaptação.

Perguntas frequentes

Uma horta sem irrigação significa mesmo zero rega?

Não, e não se deve prometer isso. As sementeiras e as plantas jovens precisam sempre de água: as suas raízes estão à superfície, onde o solo seca primeiro. O objetivo é eliminar a rega de manutenção depois de as culturas estarem instaladas, o que já representa a maior parte do consumo.

A cobertura do solo atrai lesmas?

Oferece-lhes efetivamente um abrigo fresco e húmido. Há três formas de o evitar: afastar a cobertura cerca de dez centímetros das plantas jovens, preferir materiais secos e ásperos (palha, BRF) aos materiais tenros na primavera e adiar a cobertura das sementeiras delicadas até terem quatro ou cinco folhas.

Quanto tempo até começar a funcionar?

O efeito da cobertura do solo é imediato, logo na primeira época. O efeito do solo — aquele que realmente conta — constrói-se ao longo de três a cinco anos de cobertura permanente e de aplicações regulares de matéria orgânica. É uma evolução lenta, mas cumulativa, que não se perde.

É preciso sachar?

O velho ditado «uma sachadela vale duas regas» aplicava-se a um solo descoberto: quebrar a crosta superficial interrompia a subida capilar. Com uma cobertura permanente, sachar torna-se inútil — e contraproducente, pois perturba a vida do solo.

Funciona num vaso?

Parcialmente. Um vaso tem uma reserva limitada pelo seu volume e seca através das paredes. Uma cobertura à superfície, um recipiente profundo e de cor clara ajudam realmente, mas a rega continua a ser necessária. Consulte Horta na varanda.

A reter

O reservatório é o solo — não o depósito. Alimente-o, não o compacte, nunca o deixe descoberto. A cobertura do solo é apenas a camada que impede este reservatório de se esvaziar, e a escolha das variedades é a forma de evitar exigir-lhe o impossível.

Para saber mais

• Compostagem: alimentar o solo imitando a natureza
• Semear adubos verdes
• Os diferentes tipos de solo
• Como fazer uma horta em permacultura?

As nossas sementes de hortícolas e os nossos adubos verdes para criar uma horta eficiente no uso da água.