Guia para criar uma horta sem irrigação: cobertura morta, plantas tapizantes e mulch

«Sem irrigação» não quer dizer «sem água»: quer dizer que a água vem da chuva e permanece no solo, em vez de se evaporar ou escorrer. Uma horta concebida segundo esta lógica atravessa um verão seco, enquanto uma horta clássica exige rega diária.

O princípio baseia-se num dado simples: um solo descoberto perde a maior parte da humidade superficial por evaporação direta, sem que nenhuma planta dela beneficie. Cobrir esse solo é recuperar essa perda. O resto — estrutura, escolha varietal, forma de regar — decorre daí.

Primeiro, o solo: é ele o reservatório

Antes de falar da cobertura do solo, é preciso saber onde a água é armazenada. Está armazenada em dois locais: na matéria orgânica e na estrutura do solo — os espaços entre os agregados, onde a água é retida por capilaridade sem ficar bloqueada.

O húmus comporta-se como uma esponja, capaz de absorver várias vezes o seu peso em água. Um solo rico em matéria orgânica retém, portanto, consideravelmente mais água do que um solo empobrecido, com a mesma textura. É por isso que trabalhar a fertilidade e trabalhar a água são exatamente o mesmo trabalho: cada incorporação de composto, cada adubo verde enterrado à superfície aumenta a reserva útil.

O que destrói esta reserva

• A compactação. Um solo compactado deixa de ter porosidade: a água escorre à superfície em vez de penetrar. Daí os canteiros com, no máximo, 1,20 m e os caminhos próprios — nunca se caminha numa zona cultivada.
• A lavra. Destrói os agregados e acelera a mineralização da matéria orgânica, reduzindo assim a reserva.
• A formação de crosta. Num solo limoso, o impacto das gotas de chuva reorganiza as partículas finas numa crosta impermeável: a água deixa de penetrar. Consulte Os diferentes tipos de solo.

Três razões pelas quais a cobertura permanente não é apenas mais uma técnica, mas a condição necessária para todo o resto.

A cobertura do solo: material e espessura

A espessura é tão importante como o material. Abaixo dos 5 cm, o efeito é marginal; o nível ideal situa-se entre 7 e 10 cm para a palha, e é maior para materiais pouco densos, como as folhas mortas, que ficam reduzidas a metade em poucas semanas.

Três erros ao cobrir o solo

• Cobrir um solo seco. É o erro mais dispendioso. A cobertura conserva a humidade existente, não a cria — e impede que as chuvas ligeiras atinjam o solo. Regue abundantemente e, depois, cubra.
• Cobrir demasiado cedo na primavera. Um solo coberto aquece mais lentamente. Afaste a cobertura duas semanas antes da sementeira e volte a colocá-la depois da emergência.
• Cobrir junto aos caules. Deixe alguns centímetros à volta do colo: o contacto permanente com matéria húmida favorece o apodrecimento e abriga lesmas.

As coberturas vivas do solo

Uma cobertura viva faz tudo o que a palha faz e, além disso, produz — alimentos, flores para os auxiliares ou azoto. Também tem a vantagem de se renovar sozinha.

• Comestíveis — beldroega-dourada, claytone de Cuba, canónigos, espinafre-da-Nova-Zelândia. Esta última é notável no verão: cobre amplamente o solo e suporta o calor, ao contrário das alfaces, que espigam.
• Melíferas e fixadoras de azoto — trevo-branco anão, facélia, calêndula. O trevo-branco suporta o pisoteio, o que faz dele uma excelente cobertura para os caminhos. Consulte os nossos adubos verdes.
• Plantas aromáticas rasteiras — tomilho-serpão, orégãos, segurelha, na borda do canteiro, em solo bem drenado.

Um ponto frequentemente esquecido: uma cobertura do solo viva também consome água. Em períodos muito secos, compete com a cultura principal. Por isso, instala-se quando esta já está bem enraizada, nunca no momento da sementeira — e não se deve hesitar em ceifá-la se começar a ganhar vantagem.

As práticas que reduzem as necessidades

• Plantar densamente e em quincôncio. A folhagem une-se e faz sombra ao solo: é uma cobertura produzida pela própria cultura. A densidade é uma das poucas medidas gratuitas.
• Regar raramente, mas em profundidade. Uma rega ligeira diária mantém as raízes nos primeiros cinco centímetros, onde ficam mais vulneráveis. Uma rega abundante uma ou duas vezes por semana fá-las descer em busca de humidade em profundidade.
• Regar à noite ou de manhã cedo, junto ao pé e nunca sobre a folhagem — reduz as perdas por evaporação e as doenças foliares.
• Semear e plantar cedo. Uma plantação de outono dispõe de todo o inverno e da primavera para desenvolver o sistema radicular; uma plantação de maio enfrenta o verão com raízes superficiais.
• Oyas e garrafas enterradas — libertação lenta diretamente na zona das raízes, com muito poucas perdas. Particularmente eficaz nos legumes-fruto, que não gostam de oscilações.
• Aproveitar a chuva. Um telhado de 50 m² recolhe cerca de 30 litros por cada milímetro de chuva. Alguns aguaceiros de primavera enchem um depósito de 500 litros.
• Quebrar o vento. Um vento regular seca mais do que um sol forte. Uma sebe permeável ou uma caniço junto à horta altera significativamente o balanço hídrico.

Escolher as culturas certas

Nenhuma técnica fará crescer uma alface sem água em pleno agosto. A escolha das variedades é, portanto, parte integrante do método.

Toleram bem a seca depois de instaladas: abóboras rasteiras (cuja folhagem cobre o solo), feijões secos, grão-de-bico, tomate cultivado em sequeiro, beterrabas, acelgas, amaranto, ervas aromáticas mediterrânicas — tomilho, alecrim, orégãos, segurelha.

Não perdoam: alfaces, aipo, pepino, rabanete, espinafre de verão. São culturas de primavera e outono; forçá-las no verão gasta muita água para um resultado medíocre.

A nossa seleção completa está em Plantas resistentes à seca e Que sementes escolher para um solo pobre e seco?.

Um argumento raramente mencionado: as variedades reprodutíveis, ressemeadas todos os anos no mesmo local, adaptam-se progressivamente ao regime hídrico do lugar — os indivíduos mais tolerantes produzem as sementes da época seguinte. Um híbrido F1 comprado novamente, idêntico, todas as primaveras nunca terá essa adaptação.

Perguntas frequentes

Uma horta sem irrigação significa mesmo rega zero?

Não, e não o devemos prometer. As sementeiras e as plantas jovens precisam sempre de água: as suas raízes estão à superfície, onde o solo seca primeiro. O objetivo é eliminar a rega de manutenção quando as culturas já estão instaladas, o que representa, por si só, a maior parte do consumo.

A cobertura do solo atrai lesmas?

Oferece-lhes efetivamente um abrigo fresco e húmido. Há três formas de o evitar: afastar a cobertura cerca de dez centímetros em redor das plantas jovens, preferir materiais secos e rugosos (palha, BRF) aos materiais tenros na primavera e adiar a cobertura das sementeiras delicadas até terem quatro ou cinco folhas.

Quanto tempo demora até funcionar?

O efeito da cobertura do solo é imediato, logo na primeira época. O efeito do solo — aquele que realmente importa — constrói-se ao longo de três a cinco anos de cobertura permanente e de aplicações regulares de matéria orgânica. É uma progressão lenta, mas cumulativa, que não se perde.

É preciso sachar?

O velho ditado «uma sacha vale duas regas» aplicava-se a um solo descoberto: quebrar a crosta superficial interrompia a subida capilar da água. Com uma cobertura permanente, sachar torna-se inútil — e contraproducente, pois perturba a vida do solo.

Funciona num vaso?

Parcialmente. Um vaso tem uma reserva limitada pelo seu volume e seca através das suas paredes. Uma cobertura à superfície, um recipiente profundo e de cor clara ajudam de facto, mas a rega continua a ser necessária. Consulte Horta na varanda.

A reter

O reservatório é o solo — não o depósito. Alimente-o, não o compacte e nunca o deixe a descoberto. A cobertura do solo é apenas a camada que impede que esse reservatório se esvazie, e a escolha das variedades é a forma de evitar exigir-lhe o impossível.

Para saber mais

• A compostagem: alimentar o solo imitando a natureza
• Semear adubos verdes
• Os diferentes tipos de solo
• Como fazer uma horta em permacultura?

As nossas sementes de hortícolas e os nossos adubos verdes para criar uma horta eficiente em termos de água.