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状態の良い土をひと握り取ると、そこには地球上の人間の数よりも多くの生きた生物が含まれています。肉眼では見えないこの生物群が、土壌の肥沃度を決めるのです――土壌に加える肥料ではありません。
地中で何が生き、各々が何をし、何を必要としているのかを理解すると、園芸の方法は一変します。植物を養うのではなく土壌を養うようになり、あとは土壌が担ってくれるのです。このガイドでは、土壌の担い手たちとその相互作用、そして彼らを活性化させたり破壊したりする作業について説明します。
細菌：食物連鎖の基盤
細菌は土壌中で最も数の多い生物です。ほとんど移動せず、その場で、糖やタンパク質、若い植物残渣など、最も柔らかく分解しやすい物質を分解します。
具体的な働き
- 細菌は無機化を行います。植物は枯れ葉をそのまま吸収できません。吸収できるのはイオンです。細菌は有機物を、硝酸塩、リン酸塩、カリウムなどの吸収可能な元素に変換します。細菌がなければ、有機物に富む土壌でも植物にとっては不毛なままです。
- 一部の細菌は空気中の窒素を固定します。マメ科植物と共生するRhizobiumは、インゲンマメやクローバーの根に肉眼で見える根粒を形成します。ほかの属も、より少量ながら土壌中で自由生活をしながら窒素を固定します。
- 細菌は土壌を固めます。細菌が分泌する粘着性の物質は、鉱物粒子を小さな団粒にまとめます――これは土壌構造をつくる仕組みの一つです。
細菌は、生の有機物と窒素に富む土壌、つまり菜園や草地、できたばかりの堆肥で優勢です。細菌は素早く働き、その活動によって栄養分をすぐに放出します――ただし、土壌がむき出しだと、栄養分もすぐに流亡してしまいます。
菌類：ネットワークと忍耐
土壌中の菌類は、菌糸体と呼ばれる糸状体として存在し、土壌中をかなりの距離にわたって伸びることができます。細菌とは異なり、菌類は資源を探しに行きます。
分解者
菌根菌だけが、木や茎、硬い葉に含まれる硬質な分子、セルロースとリグニンを分解できます。菌類がなければ、枝が消失するまで何世紀もかかるでしょう。そのため、木材が豊富な森林土壌では菌類が優勢なのに対し、草地では細菌が優勢です。
菌根菌
これは、このガイドで最も重要な事実です。陸上植物の大多数は、根と共生する菌根菌と共生しています。
仕組みは単純です。植物は光合成でつくった糖を供給します――植物が生産するものの中でも大きな割合を占めます――そして菌類は水とミネラル、とりわけリンを供給します。リンは菌類が根の周辺域をはるかに越えた場所から集めてきます。菌糸体は植物の吸収面積を大幅に広げます。
このネットワークは、複数の植物を互いにつなぎ、資源の移動や植物から植物への化学シグナルの伝達を可能にすることがあります。構築には何年もかかるのに、耕うん機なら数分で破壊できます――菌糸が切断され、ネットワークはゼロから再構築しなければなりません。
実際的な帰結として、リンを多量に施肥すると菌根形成が妨げられます。植物がリンを容易に得られる場合、共生に投資するのをやめるからです。適度な養分量で生物活動が盛んな土壌は、過剰施肥された土壌よりも作物をよく育てることが少なくありません。
土壌動物相：砕き、かき混ぜ、掘る
微生物と植物の間には、機械的役割と生物学的役割の両方を担う、豊富な土壌動物相が介在しています。
- ミミズ――土壌の技師です。土と有機物を取り込み、周囲の土壌よりも植物が吸収しやすい養分をはるかに多く含むミミズ糞土を排出します。深さ1メートルを超えることもある垂直な坑道は、水を排出し、通気性を高めます。坑道を覆う粘液は、団粒を長期間しっかりと結びつけます。
- トビムシとダニ――微小で数も多く、菌類や細菌を食べます。それらを食べることで、菌類や細菌が固定していた窒素を放出します。これは循環に欠かせない一つの段階です。
- ワラジムシ、ヤスデ、幼虫――粉砕者です。彼らは残骸を細かく砕き、微生物が利用できる表面積を増やします。
- オサムシ、ハネカクシ、クモ――捕食者です。彼らは個体群を調整し、あなたが問題視する害虫もその対象に含まれます。オサムシはナメクジとその卵を食べます。
それぞれが前の生物を食べ、そのたびに養分が放出されます。生きた土壌で作物を実際に養うのは、外部からの投入ではなく、この食物連鎖なのです。
根圏：植物は受け身ではない
これは、ほとんどの解説が省いている点であり、植物が受動的に「吸い上げる」ものだというイメージを覆します。
根は常に、糖、有機酸、アミノ酸などの根からの分泌物を放出しています。これらは光合成によって固定された炭素の重要な一部を占めます。これは損失ではなく、投資です。こうした分泌物は、根の周囲数ミリメートルにあたる根圏で、密集した微生物群を養います。
さらに、植物は必要に応じてこの根からの分泌物を調整します。窒素が不足すると、窒素を放出する微生物を優先します。病原体に攻撃されると、植物を守る細菌を呼び寄せることがあります。植物は文字どおり、自分自身の微生物叢を育てているのです。
したがって、直接的な帰結があります。生きた根のない裸地は、断食している土壌です。これが緑肥と恒久的な被覆の原則を支える生物学的な根拠です。
生きた土壌を破壊するもの
深刻度の高い順に、4つの慣行。
1. 土壌の深耕
スコップで土をひっくり返したり、耕うん機を使ったりすると、3つの損傷が同時に起こります。表面の好気性生物が埋められて死に、深部の嫌気性生物が地表に出て空気に触れて死に、菌根ネットワークが切断されます。さらに急激な酸素供給によって無機化が加速し、土壌が蓄えていた養分を一気に放出します。そのため一時的に活力が増したように見えますが、翌年には実際の土壌の劣化が続きます。
2. 裸地
被覆がなければ、表面は雨滴の衝撃（土を締め固めます）と温度差にさらされます。生きた根がなければ根からの分泌物もなくなり、餌不足によって微生物の個体数が激減します。
3. 土壌の締め固め
栽培区画を歩くと、土壌の間隙が押しつぶされます。一方、好気性微生物は団粒の間の空隙に生息しています。締め固められた土壌は嫌気状態になり、嫌気状態では根に有害な化合物が生じます。そのため、栽培床は狭くし、通路を専用にします。
4. 化学合成資材
殺菌剤は病原菌と菌根菌を区別しません。水溶性の窒素肥料は生物学的な無機化を迂回させます。植物は窒素を直接利用し、共生関係への投資をやめ、過剰な窒素は土壌を酸性化して流出させます。この点で、種子への殺菌剤コーティングは、最も影響を受けやすい時期にまったく同じ問題を引き起こします — 有機種子と慣行種子をご覧ください。
土壌の生態系を養う5つの作業
- 決して天地返しをしない。 グレリネットで土をほぐし、層を反転させずに通気します。播種の際は表面だけを浅く引っかきます。
- 決して裸地にしない。 有機マルチ、植物による被覆、または栽培を続けるなど、冬を含め常に土壌を覆っておきます。
- 有機物は表面に施す。 それを利用する生物は表面に生息しています。深く埋めると発酵してしまいます。堆肥づくりをご覧ください。
- 根を多様化する。 植物種ごとに異なる微生物叢が育まれます。輪作、混植、緑肥の混合栽培は、資材を投入するのと同じくらい土壌の生態系を豊かにします。
- 気長に待つ。 土壌の回復には3〜5年かかります。ミミズは2年目から戻ってきますが、菌根ネットワークの回復にはさらに時間がかかります。
土が生きているかを知る方法
湿った土で、春または秋にできる無料の観察を3つ：
- スペードテスト — 1辺20cmの土の塊を掘り出し、ミミズの数を数えます。10匹以上なら非常に良い兆候、3匹未満なら土壌がやせているか、耕しすぎの可能性があります。
- 構造 — 土は数ミリの団粒にほぐれるはずで、固い塊にも粉状にもなってはいけません。
- 香り — 特徴的な森の下草のような香りは、土壌中の一部の細菌が生み出します。酸っぱい香りや無臭の場合は、問題の兆候です。
4つ目の、より時間のかかるテスト：未処理の綿布を15cmの深さに埋め、2か月後に掘り出します。布が分解されているほど、土の生物活性が高いといえます。
よくある質問
購入した微生物を加えるべきですか？
ほとんどの場合、必要ありません。菌根菌の接種剤は、非常に劣化した土や新しい培地では役立つことがありますが、一般的な庭ではすでに菌群が存在しています。必要なのは補強ではなく、好ましい環境です。熟成した堆肥をひとすくい、または森の土を加えれば、多様な接種源を無料で持ち込めます。
細菌と菌類、どちらを増やすべきですか？
栽培するものによります。1年草の野菜、特に葉物は、細菌優位の土――新鮮な有機物、刈り草、未熟な堆肥――を好みます。多年草、低木、樹木は、菌類優位の土――細かく砕いた木、落ち葉、木質マルチ――を好みます。作物に合わせてマルチを調整してください。
鉢でも生きた土は機能しますか？
部分的には可能です。容量が限られ、土とのつながりがないため、多様性は低下します。熟成した堆肥を培地に混ぜ、表面をマルチングし、ミミズコンポストを使えば、かなり近づけることができます。ベランダ菜園をご覧ください。
傷んだ土を回復させるにはどのくらいかかりますか？
最初の兆候――ミミズが増える、団粒構造になる、森の下草のような香りがする――は、耕さずに地表を常に覆うようにして2年目から現れます。有機物含有量の増加はゆっくりですが、これは地道な取り組みであり、失われることはありません。
「天然」の除草剤は無害ですか？
いいえ。穏やかな方法として紹介されることの多いホワイトビネガーと塩は、土を酸性化または塩類化し、処理した場所の微小動物を殺します。マルチングと遮光だけが、生きた土に本当に適した方法です。
覚えておきたいこと
細菌、菌類、土壌動物は、前の生物が変化させたものを次の生物が利用できるようにする連鎖を形成しています。植物は傍観者ではありません。根を通じてこの仕組みに栄養を与え、自ら吸収するものの大部分をそこから得ています。あなたの役割は、次の3つに集約されます：土を耕し返さない、裸地にしない、踏み固めない。
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