Le basi del suolo vivente: batteri, funghi, microrganismi

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Una manciata di terra in buone condizioni contiene più organismi viventi di quanti esseri umani ci siano sul pianeta. È questa popolazione, invisibile a occhio nudo, a determinare la fertilità di un suolo — non i fertilizzanti che vi si aggiungono.

Capire chi vive là sotto, che cosa fa ciascuno e di che cosa ha bisogno cambia completamente il modo di fare giardinaggio: si smette di nutrire le piante per nutrire il suolo, e il suolo si occupa del resto. Questa guida descrive gli attori, le loro interazioni e le pratiche che li favoriscono o li distruggono.

I batteri: la base della catena

Sono gli organismi più numerosi del suolo. Si spostano pochissimo e lavorano là dove si trovano, decomponendo le materie più tenere e facili da degradare: zuccheri, proteine, residui vegetali giovani.

Che cosa fanno concretamente

• Mineralizzano. Una pianta non può assorbire una foglia morta: assorbe ioni. I batteri trasformano la materia organica in elementi assimilabili — nitrati, fosfati, potassio. Senza di loro, un suolo ricco di materia organica rimane sterile per le piante.
• Alcuni fissano l'azoto dell'aria. I Rhizobium, in simbiosi con le leguminose, formano i noduli radicali visibili a occhio nudo sulle radici del fagiolo o del trifoglio. Altri generi fissano l'azoto liberamente nel suolo, in quantità minori.
• Incollano il suolo. Le loro secrezioni viscose aggregano le particelle minerali in zolle — è uno dei meccanismi che ne determinano la struttura.

I batteri dominano nei suoli ricchi di materia fresca e azotata: orti, prati, compost giovane. Lavorano rapidamente e la loro attività libera velocemente i nutrienti — ma questi nutrienti sono anche facilmente dilavati se il suolo è nudo.

I funghi: la rete e la pazienza

I funghi del suolo si presentano sotto forma di filamenti — il micelio — capaci di attraversare il suolo per distanze considerevoli. A differenza dei batteri, vanno alla ricerca delle risorse.

I decompositori

Solo loro sanno aggredire la cellulosa e la lignina, le molecole dure del legno, dei fusti e delle foglie coriacee. Senza i funghi, un ramo impiegherebbe secoli a scomparire. Per questo i suoli forestali, ricchi di legno, sono dominati dai funghi, mentre i prati sono dominati dai batteri.

I funghi micorrizici

Questo è il fatto più importante di questa guida. La grande maggioranza delle piante terrestri vive in simbiosi con funghi micorrizici che si associano alle loro radici.

Il principio è semplice: la pianta fornisce gli zuccheri prodotti dalla fotosintesi — una parte significativa di ciò che produce — e il fungo fornisce acqua e minerali, in particolare il fosforo, che va a cercare ben oltre la zona delle radici. Il micelio estende notevolmente la superficie di assorbimento di una pianta.

Questa rete collega spesso più piante tra loro, consentendo trasferimenti di risorse e segnali chimici da una pianta all'altra. Ci mette anni a formarsi e bastano pochi minuti di motozappa per distruggerla — i filamenti vengono recisi e la rete deve ripartire da zero.

Conseguenza pratica: una fertilizzazione fosfatica abbondante scoraggia la micorrizazione. Se la pianta trova facilmente il fosforo, smette di investire nella simbiosi. Un suolo moderatamente dotato e ricco di vita spesso nutre meglio di un suolo sovraccarico di fertilizzanti.

La fauna: frammentare, rimescolare, scavare

Tra i microrganismi e le piante si inserisce una fauna abbondante, il cui ruolo è tanto meccanico quanto biologico.

• I lombrichi — gli ingegneri del suolo. Ingeriscono terra e materia organica, ed espellono turricoli nettamente più ricchi di elementi assimilabili rispetto alla terra circostante. Le loro gallerie verticali, talvolta profonde più di un metro, drenano l'acqua e arieggiano il suolo. Il muco che le riveste incolla durevolmente gli aggregati.
• Collemboli e acari — microscopici e innumerevoli, brucano funghi e batteri. Consumandoli, liberano l'azoto che questi avevano immobilizzato: è un anello essenziale del riciclo.
• Onischi, millepiedi e larve — i trituratori. Riducono i detriti in frammenti, moltiplicando la superficie disponibile per i microrganismi.
• Carabidi, stafilinidi e ragni — i predatori. Regolano le popolazioni, comprese quelle dei parassiti che vi interessano: un carabide consuma limacce e le loro uova.

Ognuno si nutre di quello precedente, e ogni passaggio libera sostanze nutritive. È questa catena, e non un apporto esterno, a nutrire realmente le colture in un suolo vivo.

La rizosfera: la pianta non è passiva

È questo il punto che la maggior parte delle presentazioni omette, e che ribalta l'immagine di una pianta che «pompa» passivamente.

Le radici rilasciano continuamente essudati radicali — zuccheri, acidi organici, amminoacidi — che rappresentano una parte significativa del carbonio fissato attraverso la fotosintesi. Non è una perdita: è un investimento. Questi essudati nutrono una popolazione microbica densa nei pochi millimetri intorno alle radici, la rizosfera.

Meglio ancora: la pianta modula questi essudati in base alle proprie esigenze. In caso di carenza di azoto, favorisce i microrganismi che lo liberano. Se viene attaccata da un patogeno, può reclutare batteri protettivi. Coltiva letteralmente il proprio microbiota.

Da qui una conseguenza diretta: un suolo nudo, privo di radici vive, è un suolo che digiuna. È l'argomento biologico alla base della regola del sovescio e della copertura permanente.

Ciò che distrugge un suolo vivo

Quattro pratiche, in ordine di gravità.

1. La lavorazione profonda del suolo

Rivoltare il suolo con la vanga o passare una motozappa provoca tre danni simultanei: gli organismi aerobi superficiali vengono interrati e muoiono, quelli anaerobi profondi risalgono e muoiono a contatto con l'aria e la rete micorrizica viene recisa. Si aggiunge una brusca ossigenazione che accelera la mineralizzazione: il suolo libera all'improvviso le proprie riserve, dando l'illusione di una spinta iniziale, seguita l'anno dopo da un reale impoverimento.

2. Il suolo nudo

Senza copertura, la superficie subisce l'impatto delle gocce di pioggia — che compattano — e gli sbalzi termici. Senza radici vive, non ci sono più essudati: la popolazione microbica crolla per mancanza di nutrimento.

3. Il compattamento

Camminare su una zona coltivata comprime la porosità. Eppure i microrganismi aerobi vivono negli spazi vuoti tra gli aggregati. Un suolo compattato diventa anaerobico e l'anaerobiosi produce composti tossici per le radici. Da qui l'importanza di aiuole strette e passaggi dedicati.

4. Gli input di sintesi

I fungicidi non distinguono un patogeno da un fungo micorrizico. I fertilizzanti azotati solubili bypassano la mineralizzazione biologica: la pianta si serve direttamente, smette di investire nelle proprie simbiosi e l'eccesso di azoto acidifica e dilava il suolo. A questo proposito, il trattamento fungicida dei semi pone esattamente lo stesso problema nel momento più delicato — vedere Semi biologici vs semi convenzionali.

Cinque gesti che nutrono la vita del suolo

1. Non rivoltarlo mai. Arieggiare con la grelinette, che decompatta senza invertire gli strati. Graffiare superficialmente per seminare.
2. Non lasciarlo mai nudo. Pacciamatura organica, copertura vegetale o coltura in atto — sempre, anche in inverno.
3. Apportare la materia organica in superficie. È lì che vivono gli organismi che la utilizzano. Interrata in profondità, fermenta. Vedere Il compostaggio.
4. Diversificare le radici. Ogni specie mantiene un microbiota diverso. Le rotazioni, le consociazioni e le miscele di sovesci arricchiscono la vita del suolo tanto quanto gli apporti.
5. Essere pazienti. Un suolo si ripristina in tre-cinque anni. I lombrichi tornano già dal secondo anno; la rete micorrizica richiede più tempo.

Come sapere se il proprio suolo è vivo

Tre osservazioni gratuite, da fare in primavera o in autunno su suolo umido:

• Il test della vanga — prelevate un blocco di 20 cm per lato e contate i lombrichi. Una decina o più è un ottimo segno; meno di tre indica un suolo impoverito o lavorato eccessivamente.
• La struttura — la terra deve sbriciolarsi in grumi di pochi millimetri, né in blocchi compatti né in polvere.
• L’odore — un caratteristico odore di sottobosco, prodotto da alcuni batteri del terreno. Un odore acre o assente segnala un problema.

Un quarto test, più lungo: interrate un pezzo di tessuto di cotone non trattato a 15 cm di profondità e dissotterratelo due mesi dopo. Più sarà degradato, più il vostro terreno sarà biologicamente attivo.

Domande frequenti

Bisogna aggiungere microrganismi acquistati?

Raramente è utile. Gli inoculanti micorrizici sono interessanti per terreni molto degradati o substrati nuovi, ma in un giardino comune le popolazioni sono già presenti: aspettano condizioni favorevoli, non un rinforzo. Una palata di compost maturo o di terra di bosco apporta gratuitamente un inoculo molto diversificato.

Batteri o funghi: che cosa bisogna favorire?

Dipende da ciò che coltivate. Gli ortaggi annuali, soprattutto quelli da foglia, preferiscono un terreno a predominanza batterica — materia fresca, sfalci d’erba, compost giovane. Le piante perenni, gli arbusti e gli alberi preferiscono una predominanza fungina — legno cippato, foglie morte, pacciamatura legnosa. Adattate la pacciamatura alla coltura.

Il terreno vivo funziona in vaso?

Parzialmente. Il volume limitato e l’assenza di connessione con il terreno riducono la diversità. Un compost maturo nel substrato, una pacciamatura superficiale e una vermicompostiera permettono di avvicinarsi efficacemente a queste condizioni. Vedi Orto sul balcone.

Quanto tempo occorre per ripristinare un terreno danneggiato?

I primi segnali — più lombrichi, struttura grumosa, odore di sottobosco — compaiono già dal secondo anno di copertura permanente senza lavorare il terreno. Il tasso di sostanza organica, invece, aumenta lentamente: è un lavoro di fondo, ma non va perduto.

I diserbanti «naturali» sono innocui?

No. L’aceto bianco e il sale, spesso presentati come soluzioni delicate, acidificano o salinizzano il terreno e uccidono la microfauna nella zona trattata. La pacciamatura e la copertura del terreno restano gli unici metodi realmente compatibili con un terreno vivo.

Da ricordare

Batteri, funghi e fauna formano una catena in cui ogni anello rende disponibile ciò che quello precedente ha trasformato. La pianta non è spettatrice: nutre questo sistema attraverso le radici e da esso ricava la maggior parte di ciò che assorbe. Il vostro ruolo si riassume quindi in tre cose: non rivoltare il terreno, non lasciarlo nudo, non compattarlo.

Per approfondire

• I diversi tipi di terreno: riconoscerli e migliorarli
• Il compostaggio: nutrire il terreno imitando la natura
• Seminare il sovescio: vantaggi, tipi, calendario
• Come realizzare un orto in permacultura?

Per nutrire il terreno: i nostri semi da sovescio e i nostri miceli per chi vuole esplorare il lato fungino degli esseri viventi.