Estratificación en frío: ¿por qué y cómo hacer germinar las semillas?

Siembras huesos de ciruelo, bellotas, semillas de lavanda o de genciana. No germina nada. Sin embargo, el lote no está muerto: espera una señal que no ha recibido. Estas semillas están en dormancia, y solo un período de frío húmedo puede levantarla.

No es un capricho botánico, sino un mecanismo de supervivencia. Esta guía explica qué ocurre dentro de la semilla, cómo reproducir el invierno en la práctica y cuánto tiempo se necesita según la especie.

Por qué algunas semillas se niegan a germinar

Una semilla caída al suelo en septiembre tiene un problema: si germina de inmediato, la plántula se enfrentará al invierno y morirá. Por eso, las especies de las regiones templadas han desarrollado un bloqueo: solo pueden germinar después de haber pasado un invierno. Es la garantía de que la germinación tendrá lugar en primavera, con toda la estación favorable por delante.

En la práctica, el embrión permanece en reposo debido a inhibidores químicos, principalmente el ácido abscísico. Una exposición prolongada al frío húmedo degrada progresivamente estos inhibidores y aumenta las hormonas que desencadenan la germinación, las giberelinas. Cuando el equilibrio cambia, la semilla puede germinar en cuanto vuelve a subir la temperatura.

Las otras formas de dormancia

La dormancia fisiológica levantada por el frío no es la única. Se dan otros dos casos, a veces combinados:

• La dormancia física — una cubierta impermeable impide que entre el agua. Se levanta mediante escarificación: frotar la semilla con papel de lija, hacerle una pequeña incisión o dejarla en remojo durante 24 horas en agua templada. Casos típicos: robinia, retama, ipomea, capuchina y árbol del amor.
• La dormancia doble — primero exige un período cálido y después uno frío. Es el caso del espino, el fresno, el tejo y el sello de Salomón. Estas especies pueden necesitar dos inviernos para levantar la dormancia, lo que desanima a mucha gente, aunque el lote esté perfectamente vivo.

Los parámetros importantes

• La temperatura — entre 1 y 5 °C está el intervalo eficaz. Por debajo de 0 °C, los procesos bioquímicos se detienen: el frío no estratifica, sino que pone en pausa. Por encima de 8 °C, la dormancia tampoco se levanta. El cajón de verduras de un frigorífico está justo en el intervalo adecuado.
• La humedad: el sustrato debe estar húmedo como una esponja escurrida, nunca empapado. Demasiada agua priva a la semilla de oxígeno y hace que se pudra.
• El oxígeno: la semilla respira durante toda la estratificación. Por eso nunca se utiliza un recipiente hermético sin ventilación.
• La duración: de 3 semanas a 6 meses, según la especie. Es el parámetro más variable y el que debe comprobarse antes de empezar.

Método 1: la estratificación en el frigorífico

La más fiable, controlable y la única posible si quiere sembrar en primavera semillas recibidas en febrero.

1. Rehidrate las semillas durante 12 a 24 horas en agua a temperatura ambiente. Deseche las que sigan flotando después de este remojo.
2. Prepare el sustrato: arena de río, vermiculita, turba o simplemente papel absorbente. Humedézcalo y después escúrralo con la mano: no debe gotear.
3. Mezcle las semillas con el sustrato, aproximadamente una parte de semillas por tres de sustrato.
4. Colóquelas en una bolsa zip o una caja, con algunos agujeros para la ventilación.
5. Etiquételas con la especie y la fecha en que las guardó en frío; dentro de cuatro meses no se acordará.
6. Guárdelas en el cajón de las verduras, entre 1 y 5 °C.
7. Compruébelas cada dos semanas: retire el moho que pueda aparecer, mantenga la humedad y, sobre todo, vigile las germinaciones prematuras. Algunas semillas germinan en el frigorífico antes de que termine el periodo previsto: siémbrelas inmediatamente; no deje que se debiliten en la bolsa.

Método 2: la estratificación natural, al aire libre

Más sencillo, gratuito y a menudo más eficaz para las especies con dormancia larga o doble, porque la alternancia natural de congelación y deshielo también actúa sobre la cubierta de la semilla.

1. Siembre en otoño, de octubre a diciembre, en macetas o en una bandeja de siembra llena de sustrato para plantas con buen drenaje.
2. Colóquelas en el exterior, junto a un muro orientado al norte, protegidas del sol directo y del viento desecante.
3. Proteja las semillas de los roedores — es el principal riesgo. Coloque encima una malla fina o una jaula improvisada. Los topillos y las ardillas localizan las bellotas y los huesos en pocos días.
4. Deje que la lluvia actúe — compruebe únicamente que el sustrato no se seque durante los periodos sin lluvia.
5. Espere a la primavera. Y si no germina nada, no lo tire: las especies con dormancia doble germinarán en la segunda primavera.

Este es también el método que recomendamos para los árboles, arbustos y bonsáis: reproduce exactamente lo que ocurre en el bosque.

Cuánto tiempo según la especie

Duraciones orientativas de estratificación fría y húmeda, entre 1 y 5 °C.

Estas duraciones varían según la procedencia del lote y el año de cosecha. En caso de duda, es preferible alargar el proceso que acortarlo: una estratificación demasiado larga no tiene consecuencias, mientras que una demasiado corta no supera la dormancia.

Los problemas habituales

Después de la estratificación

• Siembra en recipientes profundos — la mayoría de estas especies desarrolla una raíz pivotante desde las primeras semanas. Un recipiente poco profundo hace que se enrolle, y el árbol conservará esa marca.
• Sustrato con buen drenaje — sustrato para semilleros aligerado con arena o perlita.
• Paciencia durante la germinación — a menudo es irregular y se prolonga durante varias semanas. No tires una maceta porque solo haya germinado una semilla.
• No trasplantes demasiado pronto — espera al segundo año en el caso de los árboles, cuando el sistema radicular esté establecido.

Preguntas frecuentes

¿Funciona el congelador?

No. Por debajo de 0 °C, se detienen las reacciones bioquímicas que rompen la latencia. Peor aún, el hielo puede dañar una semilla rehidratada al formar cristales. El frigorífico, entre 1 y 5 °C, es la herramienta adecuada.

¿Se pueden estratificar semillas de hortalizas?

Es innecesario en la inmensa mayoría de los casos: las hortalizas anuales no tienen latencia por frío. La estratificación se aplica sobre todo a árboles, arbustos, plantas vivaces y algunas aromáticas leñosas.

¿Cuánto tiempo permanece estratificada una semilla?

Siembra rápidamente después de sacarlas del frío. Una semilla estratificada que luego vuelve a mantenerse seca y caliente puede entrar en latencia secundaria, más difícil de superar que la primera.

¿Es necesario estratificar los huesos de las frutas comerciales?

Sí, tienen la misma latencia. Pero debes saber que los frutos comerciales proceden casi siempre de árboles injertados: la siembra dará un árbol franco, con frutos diferentes de los del progenitor y a menudo mediocres. La experiencia sigue siendo apasionante, y el árbol obtenido será un excelente portainjerto.

¿Cómo saber si una semilla necesita estratificación?

Regla general: si la especie es originaria de una región con inviernos marcados y sus semillas maduran en otoño, hay muchas probabilidades. Las indicaciones figuran en nuestros sobres, y las especies afectadas están señaladas en nuestra sección de árboles y arbustos.

Lo que debes recordar

Para saber más

• Cómo sembrar las semillas en algodón, en un semillero o directamente en el suelo
• Cómo conservar las semillas de un año para otro
• El calendario de siembra mes a mes
• Crear un bonsái a partir de una semilla

Descubre nuestras semillas de árboles, arbustos y bonsáis y nuestras plantas vivaces — las especies que necesitan estratificación están señaladas en cada ficha.