Huerto de otoño: ¿qué sembrar y cuándo cosechar?

El otoño es la estación menos aprovechada del huerto. Cosechamos los últimos tomates, arrancamos las plantas y cerramos hasta marzo, cuando en realidad es el momento en que se preparan las cosechas de invierno y las primeras de primavera.

El factor determinante no es el frío, al contrario de lo que se cree: es la duración del día. Por debajo de unas diez horas de luz, el crecimiento se detiene prácticamente, sea cual sea la temperatura. Todo el calendario de otoño se deriva de ahí.

La regla que lo determina todo

Una planta sembrada en septiembre debe haber alcanzado la mayor parte de su tamaño antes de finales de noviembre. Después de ese momento, ya no crecerá realmente: esperará, viva pero detenida, y volverá a crecer en febrero.

Dos consecuencias prácticas:

• Siembra antes de lo que crees. El retraso de dos semanas que no se nota en mayo cuesta una cosecha entera en septiembre.
• Añade tiempo a la duración de cultivo indicada. Una lechuga que tarda seis semanas en junio tarda diez en octubre. Las duraciones de los sobres están calculadas para la temporada favorable.

Una referencia sencilla: calcula la duración normal del cultivo de la especie, ampliada entre un tercio y la mitad, y retrocede desde mediados de noviembre. Obtendrás la fecha límite de siembra.

El calendario, mes a mes

Agosto — el mes decisivo

Es el mes que olvidamos, y es el más importante de todo el otoño. La dificultad es la inversa de la primavera: hace demasiado calor para muchas semillas y el suelo se seca en pocas horas.

• Para sembrar — canónigos, espinaca, lechuga de invierno, col china, nabo de otoño, rábano de invierno, rúcula, perifollo y acelga.
• Para plantar — puerros de invierno y coles de invierno cultivadas en junio-julio.
• La dificultad — la lechuga y la espinaca tienen una dormancia térmica: por encima de 25 °C a nivel del suelo, sencillamente no germinan. Dos soluciones: sembrar por la tarde y regar abundantemente, o hacer germinar previamente las semillas durante 48 h en el frigorífico, entre dos algodones húmedos.
• Sombrea las siembras con una tabla, una malla o un cartón durante los tres primeros días.

Septiembre — la ventana ideal

Las temperaturas han bajado, el suelo aún está caliente y vuelven las lluvias: es el mes más fácil del año para sembrar.

• Para sembrar — canónigos, espinaca, rúcula, berro de jardín, lechuga de invierno, cebolla blanca, nabo, rábano y mostaza.
• Abonos verdes — es el momento ideal. Facelia, mostaza, trébol y centeno en todos los bancales liberados. Ver Sembrar abonos verdes.
• Para plantar — fresales, aromáticas vivaces y todo lo que se beneficia de echar raíces antes del invierno.

Octubre — las siembras que esperan a la primavera

• Para sembrar — canónigos (última ventana), espinaca, habas, guisantes de grano redondo, ajo y chalota.
• Las habas y los guisantes de otoño pasan el invierno en fase de planta joven y producen de tres a cuatro semanas antes que una siembra de primavera. Es una de las mejores bazas del huerto y se practica poco.
• Flores — amapola, aciano, amapola de California, aguileña: sembradas ahora, germinarán en primavera con una clara ventaja.
• Para plantar — árboles, arbustos, frutos pequeños y vivaces. El otoño es, con diferencia, la mejor estación para plantar: la planta dispone del invierno y la primavera para enraizar antes de su primera sequía.

Noviembre — se protege y se cubre

• Para sembrar — todavía es posible bajo un marco: canónigos, berro y rúcula.
• Para plantar — ajo (hasta diciembre en suelo bien drenado), árboles y arbustos mientras el suelo no esté helado.
• Sobre todo — cubra todos los bancales vacíos. Acolchado, hojas muertas o abono verde ya establecido. Un suelo desnudo durante todo el invierno pierde nitrógeno, se compacta con la lluvia y se erosiona.

El caso de los canónigos

Es el ejemplo que mejor ilustra la lógica del otoño y una pregunta que vuelve sin cesar.

• Sembrada a finales de agosto — se desarrolla mientras los días aún son largos, forma una bonita roseta y se cosecha de noviembre a enero.
• Sembrada a finales de octubre — germina, permanece diminuta durante todo el invierno y se cosecha en febrero-marzo. No es un fracaso: es otra cosecha, más tardía.

Siembre las dos, con dos meses de diferencia, y cubrirá todo el periodo de escasez. Además, los canónigos son notablemente resistentes y se resiembran solos si se dejan algunas plantas subir a flor.

Proteger para prolongar

Unos grados ganados adelantan una cosecha varias semanas.

• La manta de invierno — la mejor relación eficacia-precio. Gana de 2 a 4 °C y deja pasar el agua y la luz. Hay que colocarla antes de las primeras heladas, no después.
• El marco — incluso improvisado con una ventana vieja. Permite cosechar ensaladas y rábanos durante todo el invierno en gran parte de Francia.
• El acolchado grueso — de 15 a 20 cm de hojas sobre los puerros, zanahorias y chirivías dejados en tierra. Se conservan perfectamente en el lugar y se cosechan según se necesitan.
• La orientación — los cultivos de invierno se benefician de una exposición sur, al pie de un muro que devuelve el calor por la noche.

Cuidado con el exceso contrario: bajo una manta o un marco cerrado, la humedad estancada favorece la podredumbre gris. Ventile en cuanto la temperatura lo permita y no coloque nunca una manta sobre un follaje mojado.

Qué se cosecha y cuándo

Los cinco errores del otoño

1. Sembrar demasiado tarde. Es el error número uno y no se puede remediar. Agosto y septiembre son los meses decisivos.
2. Olvidar la latencia térmica. La lechuga y las espinacas no germinan cuando el suelo supera los 25 °C. Siembra por la tarde, riega y da sombra.
3. Dejar bancales desnudos. Cada bancal que quede libre debe recibir un abono verde o un acolchado, sin excepción.
4. Arrancar las plantas al final del cultivo. Corta a ras de suelo y deja las raíces en su sitio: alimentan la vida del suelo y dejan galerías. Consulta Los fundamentos de un suelo vivo.
5. Limpiarlo todo. Los tallos huecos y los capítulos secos dan cobijo a los insectos auxiliares durante el invierno. Deja una parte en pie hasta la primavera.

Preguntas frecuentes

¿Todavía se puede sembrar en noviembre?

Sí, pero únicamente especies muy resistentes y aceptando una cosecha tardía: canónigos, berros, habas, guisantes, ajo. Bajo un marco, el periodo se amplía un poco.

¿Hace falta un marco o un invernadero?

No, pero cambia mucho las cosas. Un simple velo de protección invernal basta para prolongar varias semanas la mayoría de los cultivos. Un marco, aunque sea improvisado, permite cosechar durante todo el invierno.

¿Qué hacer con los bancales que quedan vacíos?

Un abono verde si estás en septiembre y después un acolchado grueso. Nunca dejarlo sin nada: un suelo desnudo todo el invierno supone una pérdida total de fertilidad.

¿Las hortalizas de otoño tienen menos sabor?

Más bien lo contrario para muchos de ellos. El frío desencadena la conversión del almidón en azúcares, lo que hace que las zanahorias, chirivías, coles y puerros estén mucho más sabrosos después de las primeras heladas.

¿Hay que regar en otoño?

En agosto, sí y abundantemente: es la principal exigencia de las siembras de este periodo. A partir de finales de septiembre, las lluvias suelen ser suficientes.

Lo que hay que recordar

Todo se decide en agosto y septiembre: después, la duración del día detiene el crecimiento y tus siembras esperarán hasta la primavera. Siembra antes de lo que te sugiere tu instinto, aumenta un tercio la duración de los cultivos, cubre cada bancal que quede libre y no olvides las habas y los guisantes de octubre, que te darán un mes de ventaja en mayo.

Para saber más

• El calendario de siembra mes a mes
• Sembrar abonos verdes
• Sembrar en abril: ¿qué plantar este mes en el huerto?
• Cómo conservar las semillas de un año para otro

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