Las bases de la permacultura: suelo vivo, biodiversidad, autonomía

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La permacultura sufre dos malentendidos simétricos. Para unos, es una técnica de jardinería: bancales elevados, acolchado y un poco de desorden. Para otros, una filosofía vaga con la que no se sabe qué hacer en la práctica. En realidad, es un método de diseño, formalizado en Australia en la década de 1970 por Bill Mollison y David Holmgren, cuyo nombre es una contracción de permanent agriculture — y, por extensión, de permanent culture.

Su propuesta central se resume en una frase: en lugar de luchar contra las limitaciones de un lugar, se diseña un sistema que las utiliza. Una pendiente se convierte en una forma de gestionar el agua, un muro orientado al sur se convierte en un microclima y los residuos verdes se convierten en fertilidad. Este artículo expone los fundamentos: la ética, los principios de diseño y los tres pilares concretos del jardín.

Las tres éticas fundacionales

Son deliberadamente breves, y todo lo demás se deriva de ellas. No son principios morales decorativos: cada uno tiene una traducción operativa directa.

1. Cuidar de la tierra. Preservar y regenerar los sistemas vivos, empezando por el suelo. Aplicado al jardín: nada de arar, nada de suelo desnudo, ningún insumo que destruya la vida subterránea.
2. Cuidar de las personas. Un sistema que agota a quien lo mantiene no es sostenible, por mucha virtud ecológica que tenga. Aplicado al jardín: la zonificación — se coloca cerca lo que requiere atención diaria y lejos lo que se las arregla por sí solo.
3. Compartir equitativamente. Redistribuir los excedentes en lugar de acumularlos y limitar el consumo. Aplicado al jardín: el intercambio de semillas y plantas, los bancos de semillas y la transmisión de conocimientos.

Esta tercera ética explica, por cierto, por qué la cuestión de las semillas reproducibles es fundamental en la permacultura: una semilla que no se puede volver a sembrar ni transmitir cierra el ciclo del intercambio.

Pilar 1 — el suelo vivo

La permacultura invierte un hábito profundamente arraigado: no se alimentan las plantas, se alimenta el suelo, y el suelo alimenta las plantas. No es una fórmula poética, sino una descripción del mecanismo real. Una planta no absorbe materia orgánica: absorbe elementos minerales que solo los microorganismos hacen disponibles al descomponer esa materia.

Una estratificación que no debe invertirse

Un suelo en buen estado está organizado en capas biológicamente distintas. En los primeros centímetros viven los organismos aerobios —bacterias y hongos que necesitan oxígeno—. Más abajo viven los anaerobios, que mueren al entrar en contacto con él. Voltear la tierra con la pala invierte estas dos capas y mata de golpe a ambas poblaciones.

El suelo tarda después varios meses en reconstituirse, durante los cuales libera bruscamente sus reservas de materia orgánica. Esto produce la ilusión del «impulso inicial» después de arar, seguido, al año siguiente, de un empobrecimiento real.

La red micorrícica

Los hongos micorrícicos forman alrededor y en el interior de las raíces una red de filamentos que amplía considerablemente su superficie de absorción. La planta proporciona los azúcares procedentes de la fotosíntesis, y el hongo aporta el agua y los minerales que busca mucho más allá de la zona radicular. Esta red tarda varios años en construirse y unos minutos con una motoazada en destruirse.

Los tres gestos que se derivan de ello

• No voltear el suelo. Se airea con la grelinette, que descompacta sin invertir las capas.
• No dejar nunca el suelo desnudo. Un suelo descubierto pierde su nitrógeno con cada lluvia, se compacta bajo el impacto de las gotas y se cuece al sol. Acolchado o cubierta vegetal de forma permanente.
• Aportar la materia orgánica en la superficie, nunca enterrada profundamente: es en la superficie donde vive la fauna que la aprovecha. Enterrada a veinte centímetros, fermenta en lugar de descomponerse.

El detalle biológico se desarrolla en Los fundamentos del suelo vivo, El compostaje y Los distintos tipos de suelo.

Pilar 2 — la biodiversidad como estabilidad

Un jardín permacultural no está desordenado por negligencia. La diversidad cumple en él una función precisa, y esa función es la estabilidad. En ecología, un sistema diversificado amortigua mejor las perturbaciones: un ataque de plagas, una sequía o una helada tardía nunca lo destruyen todo, porque las especies no reaccionan de la misma manera.

Un monocultivo, en cambio, se lo juega todo a una sola carta: aquello que lo afecta, lo afecta por completo.

Diversificar a tres escalas

• Entre especies — lo evidente: no llenar un bancal con un solo cultivo.
• Entre variedades de una misma especie — mucho menos practicado y, sin embargo, decisivo. Tres variedades de tomate reaccionan de forma diferente al mildiu en un año determinado. Es un seguro gratuito.
• A lo largo del tiempo — floraciones escalonadas de marzo a octubre, para que los auxiliares encuentren alimento durante toda la temporada.

Alimentar a los auxiliares adultos

Este es el punto que más se suele pasar por alto. Las mariquitas, los sírfidos y las crisopas consumen grandes cantidades de pulgones, pero únicamente en estado larvario. Los adultos, en cambio, se alimentan de néctar y polen. Sin flores cerca, no se instalan ni ponen huevos; por tanto, nunca tendrá larvas.

Las familias más eficaces son las apiáceas de umbelas planas (eneldo, cilantro, hinojo, zanahoria subida a flor) y las asteráceas (caléndula, cosmos, aciano). Consulte nuestras plantas melíferas.

La zona silvestre no es un terreno baldío

Dejar una zona sin cultivar no es abandonarla: es el reservorio desde el que los auxiliares recolonizan el huerto después de cada perturbación. Un montón de madera muerta, unas cuantas ortigas y un seto sin podar albergan erizos, carábidos, arañas y microavispas parasitoides. Bastan unos pocos metros cuadrados.

El detalle de los mecanismos de ayuda mutua entre plantas se encuentra en Las mejores asociaciones de hortalizas en el huerto.

Pilar 3 — la autosuficiencia como dirección

La autosuficiencia no es la autarquía, ni se decreta. Se construye cerrando ciclos, uno tras otro, a lo largo de varias temporadas.

El ciclo de las semillas — una temporada

La más rápida de cerrar y la más gratificante. Variedades reproducibles que se cosechan y se vuelven a sembrar, con la ventaja añadida de una adaptación progresiva al suelo y al clima del lugar. Empiece por las especies autógamas —tomate, judía, guisante, lechuga—, en las que los cruces accidentales son poco frecuentes. Consulte Cómo conservar sus semillas.

El ciclo de fertilidad — dos o tres años

Compost procedente de los residuos del hogar y del jardín, abonos verdes sembrados entre dos cultivos, acolchado producido en el propio lugar. El objetivo es no volver a comprar nada para alimentar el suelo — un objetivo alcanzable en un huerto familiar, pero más difícil en grandes superficies.

El ciclo del agua — de tres a cinco años

Recuperación del agua de lluvia, pero sobre todo mejora de la capacidad de retención del suelo, que es el verdadero depósito. Véase Crear un huerto sin riego.

El ciclo de la energía — continuo

Herramientas manuales, un diseño que limita los desplazamientos y las intervenciones, y elegir plantas perennes en lugar de anuales cuando sea posible. Este ciclo nunca se cierra por completo, pero cada gesto eliminado es definitivo.

Los principios de diseño que hay que conocer

Holmgren formuló doce. Cinco bastan para transformar una forma de cultivar.

• Observar e interactuar. Una temporada de observación evita tres años de errores de ubicación. Anote el recorrido del sol, los vientos dominantes, dónde se estanca el agua y qué plantas crecen espontáneamente.
• Cada elemento cumple varias funciones. Un seto corta el viento, alberga fauna auxiliar, produce fruta, madera para acolchado y biomasa. Si un elemento de su jardín solo tiene una función, probablemente haya algo mejor para poner en su lugar.
• Cada función está asegurada por varios elementos. Es el principio de redundancia: el agua procede de la lluvia, del depósito y de la retención del suelo. Si falta uno de los tres, el sistema se mantiene.
• Utilizar los bordes. Es en el límite entre dos entornos — seto y pradera, estanque y tierra — donde la vida es más densa y diversa. Un contorno sinuoso produce más que una línea recta, a igual superficie.
• Aplicar la autorregulación y aceptar los comentarios. Un jardín que le dice algo — un cultivo que fracasa dos años seguidos, una zona que sigue desordenada — le pide que cambie el diseño, no que insista.

Preguntas frecuentes

Permacultura y agricultura ecológica: ¿qué diferencia hay?

La agricultura ecológica es un pliego de condiciones reglamentario sobre los insumos autorizados, con certificación y control. La permacultura es un método de diseño, sin sello ni organismo certificador. Se puede diseñar un jardín permacultural sin estar certificado como ecológico, y cultivar de forma ecológica de manera muy convencional — monocultivo, labranza, riego intensivo, suelo desnudo entre las hileras.

¿Es obligatorio hacer bancales elevados?

No, y ese es el malentendido más extendido. El bancal elevado es una técnica entre otras, pertinente en suelos pesados, con mal drenaje o en climas húmedos; contraproducente en climas secos o en suelos arenosos, donde reseca el suelo. Consulta El cultivo en bancal elevado.

¿Es menos productivo?

El rendimiento por planta a veces es inferior: se planta con mayor densidad y no se fuerza el crecimiento. Pero el rendimiento por metro cuadrado suele ser superior gracias a la densidad, las asociaciones y la estratificación. Sobre todo, el tiempo de trabajo y los insumos disminuyen notablemente después de los dos primeros años de establecimiento, que sí son exigentes.

¿Cuánto tiempo falta para que funcione?

Calcula dos años para que el suelo muestre los primeros signos — numerosas lombrices, estructura granulosa, olor a sotobosque— y entre tres y cinco años para que los equilibrios biológicos se establezcan hasta el punto de reducir visiblemente los problemas de plagas.

¿Se puede hacer en un balcón?

Los principios de diseño se aplican a cualquier escala: observación, zonificación, asociaciones, cobertura del suelo, reciclaje de la materia. El «suelo vivo» en una maceta es limitado, pero una lombricompostera y un acolchado superficial son aproximaciones útiles. Consulta Crear un jardín en permacultura en un espacio pequeño y Huerto en el balcón.

Lo que hay que recordar

Suelo vivo, biodiversidad, autonomía: estos tres pilares no son técnicas, sino orientaciones. No se «pasa a la permacultura» de un día para otro: se cierran ciclos, uno a uno, observando lo que el lugar ya ofrece. Y se empieza por el suelo, porque todo lo demás depende de él.

Para profundizar

• ¿Cómo hacer un huerto en permacultura? Guía completa
• Planificación del jardín según las zonas y la exposición
• Glosario del jardinero permacultor
• ¿Qué material elegir para empezar un huerto natural?

Para empezar: nuestras variedades antiguas reproducibles, nuestros abonos verdes y nuestros kits para principiantes.