A compostagem: alimentar o solo imitando a natureza

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Um composto que cheira mal, que não aquece ou que demora dois anos a formar-se: em praticamente todos os casos, a causa é a mesma e resume-se a três parâmetros — a relação carbono/azoto, a humidade e o oxigénio. Compreender como estes três interagem é suficiente para diagnosticar qualquer problema e corrigi-lo com uma única intervenção.

Este guia parte deste funcionamento e depois passa à prática: o que colocar, em que proporção, como saber se está a resultar e como utilizar o resultado.

O que acontece realmente numa pilha

A compostagem não é uma decomposição passiva: é uma sucessão de populações microbianas que se sucedem, cada uma consumindo aquilo que a anterior tornou acessível. Três fases encadeiam-se.

Fase 1 — o aumento da temperatura (alguns dias a algumas semanas)

As bactérias mesófilas atacam primeiro os açúcares e as proteínas, as moléculas mais fáceis. A sua atividade liberta calor; a pilha aquece e, acima dos 40 °C, cedem o lugar às bactérias termófilas, que assumem o controlo até aos 55–65 °C.

Este calor não é um pormenor estético. Mantido acima dos 55 °C durante vários dias, destrói a maioria das sementes de infestantes e uma grande parte dos agentes patogénicos vegetais. É essa a diferença entre um composto quente e um composto frio.

Para aquecer, uma pilha tem de atingir um volume crítico de cerca de 1 m³. Abaixo desse volume, o calor dissipa-se mais depressa do que é produzido: o composto forma-se na mesma, mas lentamente e sem efeito desinfetante. É a principal limitação dos pequenos compostores de varanda.

Fase 2 — a decomposição ativa (vários meses)

A temperatura desce e os termófilos esgotam-se por falta de matéria facilmente decomponível. Os fungos e actinomicetes assumem o controlo: só eles conseguem atacar a celulose e a lenhina, as moléculas duras da madeira e dos caules. Chegam os invertebrados — minhocas, bichos-de-conta e colêmbolos — que fragmentam mecanicamente a matéria.

É a fase mais longa e aquela em que revirar a pilha relança eficazmente a atividade.

Fase 3 — a maturação (2 a 4 meses)

Os processos de humificação chegam ao fim: as moléculas residuais recombinam-se em componentes húmicos estáveis, que resistirão durante anos no solo. O composto adquire uma textura grumosa, uma cor castanha-escura uniforme e um aroma evidente a terra de bosque.

Um composto utilizado antes do fim desta fase continua biologicamente ativo — com as consequências descritas mais abaixo.

A relação C/N: o único número que é preciso conhecer

Os microrganismos precisam de carbono como fonte de energia e de azoto para construir as suas proteínas. Consomem aproximadamente 25 a 30 partes de carbono por 1 parte de azoto. É a famosa relação C/N, e é o parâmetro que explica 80% dos compostos que correm mal.

Matéria	C/N aproximado	Categoria
Relva acabada de cortar	15–20	Matéria verde
Cascas de cozinha	15–20	Matéria verde
Borras de café	20	Matéria verde
Estrume de aves de capoeira	7–10	Matéria verde muito rica
Folhas mortas	40–80	Matéria castanha
Palha	80–100	Matéria castanha
Cartão castanho	300–400	Matéria castanha muito pobre
Serradura e madeira triturada	400–500	Matéria castanha muito pobre

Na prática, não se calcula: procura-se cerca de dois terços de volume de matéria castanha para um terço de matéria verde, sabendo que as matérias castanhas são muito mais volumosas para a mesma massa. Um monte que receba apenas cascas de cozinha terá sempre demasiado azoto — daí a importância de manter um saco de folhas mortas junto ao compostor e adicionar um punhado a cada adição.

Diagnóstico rápido

Sintoma	Causa	Correção
Cheiro a amoníaco	Demasiado azoto	Adicionar matéria castanha, revirar
Cheiro a ovo podre ou a lodo	Falta de oxigénio (anaeróbio)	Revirar obrigatoriamente, adicionar matérias grosseiras
Nada acontece, monte frio e seco	Demasiado carbono ou demasiado seco	Adicionar matéria verde e regar
Nuvem de mosquitos	Resíduos frescos expostos à superfície	Cobrir cada adição com uma camada de matéria castanha
Formigueiro instalado	Monte demasiado seco	Regar abundantemente

Humidade e oxigénio: as outras duas alavancas

A referência clássica — húmido como uma esponja torcida — corresponde a cerca de 50-60 % de humidade. O teste: um punhado apertado deve deixar escorrer uma ou duas gotas, não verter água.

Estes dois parâmetros estão ligados: acima dos 65 % de humidade, a água expulsa o ar dos interstícios e o monte entra em fermentação anaeróbia — odores, acidificação e interrupção do processo. É por isso que a estrutura é tão importante como a dosagem: ramos finos, caules ocos ou material triturado criam espaços vazios que mantêm a circulação de ar, mesmo quando o monte está húmido.

A reviragem — de 4 em 4 a 6 em 6 semanas é suficiente para um composto de jardim. Volta a oxigená-lo, homogeneíza-o e traz para o centro as matérias periféricas que nunca aqueceram. Um composto que nunca seja revirado formar-se-á na mesma, mas demorará o dobro do tempo e de forma muito heterogénea.

Qual o método de acordo com a sua situação

Método	Para quem	O que é preciso saber
Monte livre	Jardim grande	O único que atinge facilmente o metro cúbico e, por conseguinte, permite o aumento da temperatura. Gratuito.
Compostor fechado	Jardim urbano, vizinhança próxima	Discreto, protege da chuva. Aquece pouco: composto frio, sementes de infestantes não destruídas.
Compostagem à superfície	Permacultura, solo vivo	Espalham-se diretamente os resíduos sob a cobertura vegetal. Não requer manuseamento, mas também não há aumento da temperatura.
Integrado nos canteiros elevados	Jardins com cultivo em canteiros elevados	A matéria decompõe-se in situ, no centro do canteiro elevado.
Vermicompostagem	Apartamento, varanda	Produz um composto muito rico e um vermicomposto líquido. Requer acompanhamento regular e não tolera nem grandes quantidades de citrinos nem sobrecarga.
Bokashi	Cozinha, volumes muito pequenos	Isto não é compostagem: é uma fermentação láctica num ambiente fechado. O produto obtido ainda deve ser enterrado ou compostado antes de ser utilizado.

O que se pode colocar — e as verdadeiras exceções

Circulam listas de proibidos sem nuances. Eis o que as justifica realmente.

• Carnes, peixes, laticínios — o problema não é a decomposição (ocorre muito bem), mas a atração de roedores e os odores. Num composto quente, fechado e bem conduzido, é possível; numa pilha aberta no jardim, deve evitar-se.
• Citrinos — tolerados em pequenas quantidades. O verdadeiro problema diz respeito ao vermicomposto, onde a acidez incomoda as minhocas.
• Plantas doentes — aceitáveis apenas num composto quente verificado (55 °C durante vários dias). Em caso de dúvida, ponha-as de parte: o míldio e a hérnia da couve sobrevivem a um composto morno.
• Ervas infestantes com sementes — aplica-se a mesma lógica. Num composto frio, voltará a semear as suas ervas no ano seguinte.
• Madeira tratada, papéis brilhantes, beatas, sacos «biodegradáveis» — não, em caso algum. Os sacos compostáveis industriais exigem temperaturas que um composto doméstico nunca atinge.
• Cascas de ovo — sem verdadeiro interesse se não forem trituradas finamente: reaparecem intactas vários anos mais tarde.

Reconhecer um composto maduro

Critério	Composto maduro	Composto imaturo
Aspeto	Castanho-escuro, homogéneo, granuloso	Heterogéneo, com pedaços identificáveis
Odor	Sub-bosque, terra para vasos	Azedo, amoniacal, fermentado
Temperatura no centro	Ambiente	Ainda morno ou quente
Minhocas	Presentes e instalados	Ausentes (demasiado quente para eles)

O teste do agrião, mais fiável do que a observação: semeie uma pitada de sementes de agrião numa taça com composto húmido e a mesma quantidade em terra para vasos de controlo. Se a germinação e o crescimento forem comparáveis, o composto está maduro. Se forem nitidamente inferiores, ainda contém componentes fitotóxicos.

Um composto imaturo aplicado em plantas jovens provoca uma fome de azoto: os microrganismos que continuam o seu trabalho mobilizam o azoto do solo em seu benefício, e as culturas ficam amarelas. O fenómeno é temporário, mas pode custar uma época.

Utilizar o composto no momento certo

• Outono — o período principal. Espalhe 2 a 5 cm à superfície, sem enterrar, e depois cubra com uma camada de cobertura morta. A fauna do solo incorpora-o por si própria durante o inverno.
• Primavera — antes da plantação de culturas exigentes (tomates, abóboras, couves), no fundo da cova ou incorporado superficialmente com um ancinho.
• Durante a estação — como cobertura ligeira à volta das plantas, apenas composto maduro.

Não o enterre profundamente. O composto é um produto aeróbio: enterrado a 20 cm, fica numa zona pobre em oxigénio, onde a sua decomposição abranda e se degrada. O seu lugar é à superfície ou nos primeiros cinco centímetros, onde vive a microfauna que o vai aproveitar.

Um composto maduro não é, aliás, um fertilizante: é um corretivo. Fornece poucos nutrientes imediatamente disponíveis, mas melhora duradouramente a estrutura e alimenta a vida do solo — consulte Os diferentes tipos de solo.

Perguntas frequentes

Quanto tempo é necessário para obter composto?

De 3 a 4 meses para um composto quente revolvido regularmente, até 18 meses para uma pilha fria que nunca é revolvida. A diferença deve-se quase inteiramente ao volume inicial e à frequência com que é revolvida.

O meu composto nunca aquece; é grave?

Não, o composto formar-se-á na mesma. Perde simplesmente o efeito desinfetante: por isso, não coloque plantas doentes nem infestantes com sementes.

É necessário um ativador de composto?

Desnecessário na grande maioria dos casos. O que os ativadores vendem — azoto e microrganismos — já é fornecido gratuitamente por um punhado de urtigas frescas, aparas de relva ou simplesmente uma pá de composto maduro proveniente do ciclo anterior.

É possível fazer compostagem no inverno?

Sim, mas a atividade abranda bastante abaixo dos 10 °C. Continue a alimentar a pilha; ela retomará a atividade na primavera. Uma pilha volumosa e bem isolada por uma camada de folhas conserva, aliás, uma temperatura interna surpreendentemente estável.

Composto ou estrume?

O estrume fresco é demasiado rico e demasiado «quente» para uma utilização direta: deve ser compostado durante pelo menos seis meses. Um composto caseiro bem tratado é mais equilibrado e não apresenta o risco de resíduos veterinários.

A reter

Três parâmetros, e nada mais: dois terços de castanhos para um terço de verdes, a humidade de uma esponja espremida e ar. Perante um composto que não está a funcionar, pergunte simplesmente qual dos três está em falta — a resposta está sempre aí.

Para saber mais

• As bases do solo vivo: bactérias, fungos e microrganismos
• Semear adubos verdes: vantagens, tipos e calendário
• O cultivo em camalhões
• Como fazer uma horta em permacultura?

Para completar o trabalho do composto: as nossas sementes de adubos verdes, que alimentam e estruturam o solo entre duas culturas.