Le basi della permacultura: suolo vivo, biodiversità, autonomia

La permacultura soffre di due fraintendimenti simmetrici. Per alcuni è una tecnica di giardinaggio — aiuole rialzate, pacciamatura, un po' di disordine. Per altri, una filosofia vaga di cui non si sa cosa fare concretamente. In realtà è un metodo di progettazione, formalizzato in Australia negli anni Settanta da Bill Mollison e David Holmgren, il cui nome è la contrazione di permanent agriculture — e poi, per estensione, di permanent culture.

La sua proposta centrale si riassume in una frase: invece di lottare contro i vincoli di un luogo, si progetta un sistema che li utilizzi. Un pendio diventa una gestione dell'acqua, un muro esposto a sud diventa un microclima, i residui verdi diventano fertilità. Questo articolo espone le fondamenta — l'etica, i principi di progettazione e i tre pilastri concreti nell'orto.

Le tre etiche fondatrici

Sono volutamente brevi, e tutto il resto ne deriva. Non sono principi morali ornamentali: ciascuna ha una traduzione operativa diretta.

1. Prendersi cura della terra. Preservare e rigenerare i sistemi viventi, a cominciare dal suolo. Traduzione: niente aratura, niente suolo nudo, niente input che distruggano la vita sotterranea.
2. Prendersi cura delle persone. Un sistema che sfinisce chi lo gestisce non è sostenibile, qualunque sia la sua virtù ecologica. Traduzione: la zonizzazione — si colloca vicino a sé ciò che richiede attenzione quotidiana e lontano ciò che si gestisce da solo.
3. Condividere equamente. Ridistribuire le eccedenze invece di accumularle e limitare i propri consumi. Traduzione nell'orto: lo scambio di semi e piantine, le banche dei semi, la trasmissione del sapere.

Questa terza etica spiega anche perché la questione delle sementi riproducibili sia centrale nella permacultura: un seme che non si può né riseminare né trasmettere interrompe il ciclo della condivisione.

Pilastro 1 — il suolo vivente

La permacultura ribalta un'abitudine profondamente radicata: non si nutrono le piante, si nutre il suolo, ed è il suolo a nutrire le piante. Non è una formula poetica, ma la descrizione del meccanismo reale. Una pianta non assorbe materia organica: assorbe elementi minerali che solo i microrganismi rendono disponibili decomponendo quella materia.

Una stratificazione da non invertire

Un suolo in buono stato è organizzato in strati biologicamente distinti. Nei primi centimetri vivono gli organismi aerobi — batteri e funghi che hanno bisogno di ossigeno. Più in profondità vivono gli anaerobi, che muoiono a contatto con l'ossigeno. Rivoltare la terra con la vanga inverte questi due strati e uccide entrambe le popolazioni in un colpo solo.

Il suolo impiega poi diversi mesi per ricostituirsi, durante i quali libera bruscamente le proprie riserve di materia organica. È questo a creare l'illusione del «colpo di acceleratore» dopo un'aratura, seguita, l'anno successivo, da un reale impoverimento.

La rete micorrizica

I funghi micorrizici formano attorno e all'interno delle radici una rete di filamenti che estende notevolmente la loro superficie di assorbimento. La pianta fornisce gli zuccheri derivati dalla fotosintesi, il fungo apporta l'acqua e i minerali che ricerca ben oltre la zona radicale. Questa rete impiega diversi anni a formarsi e bastano pochi minuti di motozappa per distruggerla.

I tre gesti che ne derivano

• Non rivoltare il terreno. Lo si arieggia con la grelinette, che decompatta senza invertire gli strati.
• Non lasciare mai il suolo nudo. Un terreno scoperto perde azoto a ogni pioggia, si compatta sotto l'impatto delle gocce e cuoce al sole. Pacciamatura o copertura vegetale permanente.
• Apportare la materia organica in superficie, mai interrarla in profondità: è in superficie che vive la fauna che la utilizza. Interrata a venti centimetri, fermenta invece di decomporsi.

Il dettaglio biologico è approfondito in Le basi del suolo vivo, Il compostaggio e I diversi tipi di suolo.

Pilastro 2 — la biodiversità come stabilità

Un giardino permaculturale non è disordinato per negligenza. La diversità svolge una funzione precisa, e questa funzione è la stabilità. In ecologia, un sistema diversificato assorbe meglio le perturbazioni: un attacco di parassiti, una siccità o una gelata tardiva non distruggono mai tutto, perché le specie non reagiscono allo stesso modo.

Una monocoltura, al contrario, punta tutto su un lancio di dadi: ciò che la colpisce, la colpisce interamente.

Diversificare su tre scale

• Tra specie — l'ovvietà: non riempire un'aiuola con una sola coltura.
• Tra varietà della stessa specie — molto meno praticato, eppure decisivo. Tre varietà di pomodori reagiscono in modo diverso alla peronospora in un dato anno. È un'assicurazione gratuita.
• Nel tempo — fioriture scalari da marzo a ottobre, affinché gli insetti utili trovino nutrimento per tutta la stagione.

Nutrire gli insetti utili adulti

È il punto più spesso trascurato. Coccinelle, sirfidi e crisopidi consumano grandi quantità di afidi, ma solo allo stadio larvale. Gli adulti, invece, si nutrono di nettare e polline. Senza fiori nelle vicinanze, non si insediano e non depongono le uova — quindi non avrete mai larve.

Le famiglie più efficaci sono le Apiaceae a ombrelle piatte (aneto, coriandolo, finocchio, carota lasciata fiorire) e le Asteraceae (calendula, cosmea, fiordaliso). Vedi le nostre piante mellifere.

La zona selvatica non è un terreno incolto

Lasciare un angolo non coltivato non significa abbandonarlo: è il serbatoio da cui gli insetti utili ricolonizzano l'orto dopo ogni perturbazione. Un cumulo di legno morto, qualche ortica e una siepe non potata ospitano ricci, carabidi, ragni e microvespe parassitoidi. Bastano pochi metri quadrati.

I dettagli dei meccanismi di mutuo aiuto tra le piante sono illustrati in I migliori abbinamenti di ortaggi nell'orto.

Pilastro 3 — l'autonomia come direzione

L'autonomia non è l'autarchia e non si decreta. Si costruisce chiudendo i cicli, uno dopo l'altro, nell'arco di diverse stagioni.

Il ciclo dei semi — una stagione

Il più rapido da chiudere e il più gratificante. Delle varietà riproducibili che si raccolgono e si riseminano, con in più un adattamento progressivo al suolo e al clima del luogo. Iniziate dalle specie autogame — pomodoro, fagiolo, pisello, lattuga — dove gli incroci accidentali sono rari. Vedi Come conservare i propri semi.

Il ciclo della fertilità — da due a tre anni

Compost ottenuto dai rifiuti domestici e del giardino, sovesci seminati tra due colture, pacciamatura prodotta sul posto. L'obiettivo è non dover più acquistare nulla per nutrire il suolo — un obiettivo raggiungibile in un orto familiare, più difficile su grandi superfici.

Il ciclo dell'acqua — da tre a cinque anni

Raccolta dell'acqua piovana, ma soprattutto miglioramento della capacità di ritenzione del suolo, che è il vero serbatoio. Vedi Creare un orto senza irrigazione.

Il ciclo dell'energia — continuo

Attrezzi manuali, progettazione che limita gli spostamenti e gli interventi, scelta di piante perenni invece che annuali dove possibile. Questo ciclo non si chiude mai completamente, ma ogni gesto eliminato è definitivo.

I principi di progettazione da conoscere

Holmgren ne ha formulati dodici. Cinque bastano per trasformare il modo di fare giardinaggio.

• Osservare e interagire. Una stagione di osservazione evita tre anni di errori nella collocazione. Annotate il percorso del sole, i venti dominanti, dove ristagna l'acqua e quali piante crescono spontaneamente.
• Ogni elemento svolge più funzioni. Una siepe frangivento, ospita organismi utili, produce frutti, legno per la pacciamatura e biomassa. Se un elemento del vostro giardino ha una sola funzione, probabilmente c'è qualcosa di meglio da mettere al suo posto.
• Ogni funzione è svolta da più elementi. È il principio della ridondanza: l'acqua proviene dalla pioggia, dalla cisterna e dalla ritenzione del suolo. Se ne manca uno, il sistema regge.
• Utilizzare i margini. È al confine tra due ambienti — siepe e prato, stagno e terra — che la vita è più densa e diversificata. Un contorno sinuoso produce più di una linea retta, a parità di superficie.
• Applicare l'autoregolazione e accettare i feedback. Un giardino che vi sta dicendo qualcosa — una coltura che fallisce per due anni di seguito, una zona che rimane trascurata — vi chiede di cambiare la progettazione, non di insistere.

Domande frequenti

Permacultura e agricoltura biologica: qual è la differenza?

Il biologico è un disciplinare normativo riguardante i mezzi tecnici autorizzati, con certificazione e controllo. La permacultura è un metodo di progettazione, senza marchio né organismo certificatore. Si può progettare un giardino permaculturale senza essere certificati biologici e coltivare biologicamente in modo molto convenzionale — monocoltura, aratura, irrigazione intensiva, terreno nudo tra le file.

È obbligatorio creare cumuli rialzati?

No, ed è l'equivoco più diffuso. La coltivazione su cumuli rialzati è una tecnica tra le altre, adatta ai terreni pesanti, mal drenati o ai climi umidi; è controproducente nei climi secchi o sui terreni sabbiosi, dove li secca. Vedi La coltivazione su cumuli rialzati.

È meno produttivo?

La resa per pianta è talvolta inferiore: si pianta più densamente e non si forza la crescita. Ma la resa per metro quadrato è spesso superiore grazie alla densità, alle consociazioni e alla stratificazione. Soprattutto, dopo i primi due anni di avviamento, che sono invece impegnativi, il tempo di lavoro e gli apporti esterni diminuiscono sensibilmente.

Quanto tempo occorre prima che funzioni?

Considerate due anni perché il suolo mostri i primi segnali — numerosi lombrichi, struttura granulosa, odore di sottobosco — e da tre a cinque anni perché gli equilibri biologici si stabilizzino al punto da ridurre visibilmente i problemi legati agli organismi nocivi.

Si può fare su un balcone?

I principi di progettazione si applicano a ogni scala: osservazione, zonizzazione, consociazioni, copertura del suolo, riciclo della materia. Il «suolo vivo» in vaso resta limitato, ma un vermicompostatore e una pacciamatura superficiale sono utili per avvicinarsi a questo obiettivo. Vedi Creare un giardino in permacultura in uno spazio piccolo e Orto sul balcone.

Da ricordare

Suolo vivo, biodiversità, autonomia: questi tre pilastri non sono tecniche, ma direzioni. Non si «passa alla permacultura» da un giorno all'altro: si chiudono i cicli, uno alla volta, osservando ciò che il luogo offre già. E si comincia dal suolo, perché tutto il resto dipende da esso.

Per approfondire

• Come creare un orto in permacultura? Guida completa
• Pianificare il proprio giardino in base alle zone e all'esposizione
• Glossario del giardiniere permacultore
• Quale attrezzatura scegliere per iniziare un orto naturale?

Per iniziare: le nostre varietà antiche riproducibili, i nostri concimi verdi e i nostri cofanetti per iniziare.